We stonden oog in oog – en letterlijk zij aan zij – met giraffes. We fietsten naast een kudde gazelles, terwijl de Arabische Oryxen ons ook van alle kanten voorbij kwamen. De dolfijnen schoten onder ons door in het azuurblauwe water rondom het adembenemende Sir Bani Yas eiland in Abi Dhabi. Eén ding is zeker: Challenge Sir Bani Yas is veel meer dan een race alleen: dit is een ervaring om nooit te vergeten.

We nemen je mee terug naar april van dit jaar. Terwijl de lente in Europa slechts voorzichtig haar intrede maakte, vlogen wij naar Dubai. Met een temperatuurverschil van zo’n twintig, misschien zelfs dertig graden, was het even acclimatiseren, maar dat lukte vlot. Vanaf Dubai was het nog een paar uurtjes rijden naar Abu Dhabi, om daar vervolgens al snel richting het Sir Bani Yas eiland te trekken. Zet één stap op dat eiland – dat in de Perzische golf ligt en zo’n negen kilometer uit de kust van Jebel Dhanna – en je weet meteen dat je in een totaal andere wereld bent binnengestapt. Het is er warm, het is er uitgestrekt, maar het is er vooral ook mooi en haast idyllisch. Je stapt een natuurgebied binnen dat haar eigen weerga niet kent.

Natuurlijk, net als in alle andere Verenigde Arabische Emiraten, zie je ook op het tot Abu Dhabi behorende Sir Bani Yas eiland vooral zand en woestijn. Maar minstens zoveel kom je wildlife tegen. Sterker nog; je loopt er dwars doorheen en maakt daarmee onderdeel uit van het natuurlijke habitat van maar liefst 17.000 dieren. Waar anders ter wereld kun je letterlijk tussen de dolfijnen, schildpadden, oryxen, gazellen, herten, giraffen, hyena’s en cheetah’s racen? Verkooppraatje? Allesbehalve: het gros van deze dieren zagen we daadwerkelijk tíjdens onze race.

Tekst gaat verder onder afbeelding

 

Dit bericht op Instagram bekijken

 

Een bericht gedeeld door Tim Moria (@tim_moria)

Want ja, we deden zelf mee aan de Olympic Distance van Challenge Sir Bani Yas. Een Middle Distance was nog wat te hoog gegrepen zo vroeg in het seizoen – en er moest tenslotte ook gewoon gewerkt worden – maar ruim twee uur genieten van wat de wedstrijd ons te bieden had, wilden we niet afslaan. De swim vindt plaats in de Perzische Golf, kent een Beach Start en is vooral overzichtelijk. Lange rechte stukken, nergens ver uit de kust; zelfs voor beginnende zwemmers heeft het zwemonderdeel geen grote uitdagingen. Het warme water betekent wel een non-wetsuit swim, maar het water is zout – en prachtig blauw en kraakhelder – en zorgt dus van nature voor extra drijfvermogen. Een ideale manier om je wedstrijd te beginnen.

Het fietsparcours vormt vervolgens het ware spektakel. Makkelijk is dat parcours overigens niet; de weg glooit veel en er zit zelfs een korte maar serieus steile klim in, om nog maar te zwijgen over de flinke wind die er stond. Het fietsparcours is open en vlak, dus de wind heeft wat dat betreft vrij spel. Ook de warmte speelt een grote rol in hoe zwaar Challenge Sir Bani Yas kan zijn, maar gelukkig zorgde de organisatie voor genoeg aid stations en was er dus ruimte genoeg om te koelen en te blijven drinken. Het moment dat we voorbij reden aan een grazende groep giraffes, wisten we één ding zeker: dit is een race die eigenlijk iedereen móet meemaken.

De run biedt iets minder spektakel, want werd gevormd voor meerdere korte rondjes rondom het evenemententerrein. Leuk daaraan was dat je constant langs publiek liep én er iedere kilometer wel weer een aidstation was. Ideaal, want ook tijdens het lopen was het warm, maar was er dus genoeg mogelijkheid om te blijven koelen en verversen.

Challenge Sir Bani Yas keert in 2026 terug in het weekend van 31 januari en 1 februari. Die editie belooft nog spectaculairder te worden, want atleten krijgen de unieke mogelijkheid om te overnachten op een luxueus cruiseschip dat direct aan het evenementerrein wordt aangemeerd. Inschrijven kan via de website van de organisatie.