Een interessant onderzoek van ‘Sciences Advances’ dat deze maand naar buiten kwam, brengt de uiterste limiet van het menselijke uithoudingsvermogen in kaart. Iets waar ook triatleten in voornamelijk trainingen nog veel aan kunnen hebben. Het onderzoek is gebaseerd op, onder andere, een hardloopwedstrijd van bijna 5000 kilometer en de Tour de France.

Aangetoond werd dat deze uithoudingslimiet ligt rond de som van 2,5 keer de Resting Metabolic Rate (RMR: de hoeveelheid energie die je lichaam verbrandt in complete rust); ofwel rond de 4000 calorieën per dag voor de gemiddelde persoon. Getallen hierboven zouden op de lange termijn niet duurzaam- of zelfs kwalijk zijn.

Zes marathons per week: hoe kan dat?
De studie begon tijdens de Race Across the USA, waarin atleten binnen 140 dagen de afstand van California tot Washington DC afleggen: dit gaat in totaal om 3080 mijl (4957 kilometer).

Terwijl deelnemers gemiddeld zes marathons per week aflegden in deze maanden, onderzochten wetenschappers het effect op hun lichaam. Zo werd hun RMR gemeten vóór en tijdens de race en werden verbruikte calorieën genoteerd.

Het onderzoek gaf dus een goed inzicht in het energieverbruik; zo bleek dat het verbruik in het begin hoog was, maar later neerkwam op tweeënhalf keer iemands RMR. Zo vonden ze ook een relatie tussen de lengte van een sportevenement en het brandstofverbruik: hoe langer een evenement, hoe lastiger het voor een lichaam wordt de calorieën volledig op te gebruiken.

Dit betekent dat mensen tijdens een korte inspanning ver boven hun RMR kunnen gaan, maar het op de lange termijn niet houdbaar is. Terwijl dit niet best klinkt, liet de studie wel (opnieuw) zien dat terwijl een marathon voor veel mensen bijna als onmogelijk klinkt, het nog verre van de menselijke uithoudingslimiet is.

Zo gebruikt een atleet tijdens één marathon gemiddeld 15,6 keer zijn of haar RMR. Voor fietsers in de 23-daagse Tour de France is dit 4,9 en voor een 95-daagse Antarctica expeditie gebruikt het lichaam 3,5 keer de RMR.

,,Je kunt hele intense dingen doen voor een paar dagen, maar als je langer mee wilt komen moet je wel gas terugnemen”, vertelde Dr. Herman Pontzer (Duke University) in een interview met BBC News.

Dit staat los van de andere ‘systemen’
De wetenschappers stellen dat deze 2,5 keer gebaseerd is op het verteringssysteem: de maag en darmen. Dit staat dus los van het effect op het hart, de longen of spieren.

Ze ontdekten dat het lichaam geen hoger energie verbruik aankan, aangezien het dit niet kan opnemen en verwerken. Tijdens kortere inspanningen kan het lichaam tijdelijk overschakelen op eigen middelen; zoals vet en spiermassa.

Echter bij extreme inspanning – die de limiet van het menselijk lichaam nadert – is het belangrijk dat het lichaam het energieverbruik goed uitbalanceert.

Toepassing in training
Dr. Pontzer gaf aan dat dit onderzoek atleten verder kan helpen. ,,Het helpt als atleten tijdens, bijvoorbeeld, de Tour de France weten hoe ver ze precies kunnen gaan. Zo kunnen ze een race beter indelen. Daarbij hebben we het nu over een uithoudingstest voor een periode van dagen, weken en maanden; dus het is heel goed toe te passen op een trainingsregime door rekening te houden met de lange-termijn metabolische limiet van het lichaam.” Oftewel, nogmaals: 2,5 keer het energieverbruik in rusttoestand.