In 2021 was het Sarissa de Vries – Een Maastrichtse topatlete – die Challenge Almere-Amsterdam won en daarmee Wereldkampioene Long Distance (3.8 kilometer zwemmen, 180 kilometer fietsen, 42.2 kilometer hardlopen) werd. Bij de mannen moeten we veel verder terug voor de laatste Nederlandse winnaar: 10 jaar om precies te zijn. In 2012 was het Dirk Wijnalda die de race won en daarmee de laatste Nederlandse mannelijke winnaar van Challenge Almere-Amsterdam werd. Maar dit jaar zou daar best wel eens verandering in kunnen komen.
Grootste Nederlandse favoriet voor de wedstrijd is Evert Scheltinga; vorig jaar werd hij vierde in Almere en brak hij het uit 1999 stammende Nederlands record van Jan van der Marel. Zijn tijd van 7:49:32 spreekt nog steeds tot de verbeelding en Scheltinga zal er alles aan doen om de wedstrijd te winnen. “Al dit hele jaar – net zoals eigenlijk alle voorgaande jaren – staat Challenge Almere-Amsterdam rood omcirkeld in mijn kalender. Binnen mijn wedstrijdprogramma is Almere altijd een zekerheid. Ik ben er trots op dat we zo’n grote en historische Long Distance in Nederland hebben en sta dan ook ieder jaar weer met veel plezier aan de start. Mijn hart ligt bij deze afstand en de kans om in Nederland op deze klassieke afstand én in een internationaal sterk bezette wedstrijd te racen, grijp ik dan ook steeds met beide handen aan. Na mijn recordrace vorig jaar is Almere alleen maar nog specialer voor mij geworden. Nadat ik eerder altijd het Nederlands record van Jan van der Marel uit de boeken hoopte te racen, ligt mijn focus nu niet meer op een eindtijd. Dat is een heerlijk gevoel; ik heb mijn grote doel wat dat betreft bereikt en kan nu echt racen om een positie. Dat is wat ik dit jaar dan ook hoop te doen; voorin met de top van de wedstrijd meedraaien.”
Toch zal dat logischerwijs niet makkelijk worden, want in de Oostenrijker Thomas Steger, de Amerikaan Andrew Starykowicz, de Nederlander Milan Brons, Tsjech Tomas Renc, Duitser Lukasz Wojt en Brit Kieran Lindars vindt hij tegenstanders van wereldklasse. Daarnaast staan er nog veel meer topatleten aan de start van Challenge Almere-Amsterdam, die allemaal het maximale uit zichzelf willen halen om de race te winnen.
In de vrouwenrace zijn de ogen het meest gericht op Els Visser. De atlete uit Utrecht – die overigens grote delen van het jaar in het buitenland woont en traint – werd al een keer eerder tweede in Almere, maar lijkt nu de grootste favoriet voor de eindzege en dus Europese titel. “Het is heel leuk om weer in Nederland te racen: ik deed in 2018 mijn laatste grootste wedstrijd in Nederland. Het is tof om er dit jaar weer te staan; ik geef Almere voorrang op Hawaii. Begin van dit jaar had ik een hele goede vorm en was ik heel fit, maar daarna merkte ik toch wat vermoeidheid. In juni en juli heb ik wat gas terug moeten nemen, vooral met fietsen en lopen, en dus heb ik een paar stappen achteruit gedaan. Maar, ik heb nog drie weken om me helemaal klaar te maken voor Almere. Ik kijk heel erg uit naar het Nederlandse publiek en ga meedoen om het podium.”
Ook Visser zal diep moeten gaan voor de overwinning, want met onder andere de Belgische Alexandra Tondeur, Duitse Lina-Kristin Schink, Portugese Vanessa Pereira, Tsjechische Simona Krivankova en Australische Chloe Lane staat ook hier een wereldveld aan de start.
Race Director Richard Belderok kijkt in ieder geval alvast vooruit naar de strijd die op 10 september losbarst. “De wedstrijd zal ongetwijfeld direct vanaf het zwemmen hard worden gemaakt en tot op het einde spannend zijn. Dit is waar we in Almere van houden; een mooi startveld met topatleten die aan elkaar gewaagd zijn.”
