Hou je van triatlon? Neem er dan even je agenda bij en stip 18 en 19 augustus aan. Op dat moment treedt het kruim van de internationale selectie aan voor de Olympische Triatlon. Voor ons land neemt voorlopig enkel Axel Zeebroek de honneurs waar. Hoog tijd echter om kennis te maken wat de atleten daar in Peking te wachten staat.
De kans dat je op Vlaamse zenders meer dan een samenvatting te zien zal krijgen is bitter klein. Hou daarom de programmagids in de gaten en stem op 18 en 19 augustus af op de BBC. Die pakt, net als bij de Olympische Spelen in Athene en Sydney, andermaal uit met integrale live-uitzendingen van het triatlononderdeel. Leuk voor wie beelden wil. De strijd om de Olympische titel wordt gehouden in Changping, op een uur rijden van Beijing. Het parcours is, een kleine aanpassing hier en daar niet te na genomen, identiek aan dat van de wereldbekerwedstijd die er in september 2007 werd gehouden. Omwille van de smog in Beijing werd gekozen voor een locatie buiten de hoofdstad. Voor het 1,5 km lange zwemonderdeel trekken de atleten naar het Ming Tombs-reservoir. Met een vermoedelijke watertemperatuur van 20°C mag worden uitgegaan van een non-wetsuit event.
De atleten zwemmen één enkele ronde tegen de klok in en bereiken de eerste boei na 525m zwemmen, wat de kans op een vroeg uiteenvallen van het deelnemersveld aanzienlijk verkleint. Na het zwemmen lopen de atleten via een 20m lange steiger tot bij de wisselzone.
Het 40 km lange fietsonderdeel wordt beslecht op een vrij technisch en heuvelachtig parcours van 6,6 km. Tijdens elk van de 6 rondes dienen de deelnemers twee hellingen te overwinnen. Eén ervan is vrij makkelijk (6 hoogtemeters over een afstand van 150m), de tweede (80 hoogtemeters over een afstand van 1500m) vraagt om steviger kuiten.
Het afsluitende loopnummer bestaat uit 4 rondes over een parcours van 2,5 km, waarbij zowel over nieuw aangelegde asfaltwegen als over een tartanbaan wordt gelopen. Tijdens elke ronde is immers een passage langs het stadion ingebouwd. Aan toeschouwers zal het de atleten alvast niet ontbreken. De organisatoren van de Spelen hebben immers maar liefst plaats voor 10.000 toeschouwers voorzien. Driemaal zoveel als bij de Spelen van Athene en Sydney. Wat de wedstrijd in Beijing vooral zwaar zal maken, is het weer. Tijdens de wereldbeker in september kregen atleten af te rekenen met een temperatuur van 22°C en een vochtigheidsgraad van 50%. Voor augustus mag echter gerekend worden op een temperatuur van 33°C en een vochtigheidspercentage tussen 70 en 100%. De kans op regen is met andere woorden ontzettend groot. China krijgt in augustus gemiddeld meer regen te verwerken dan eender welke Belgische maand.
Alsof dat nog niet genoeg is, heeft China tijdens de zomermaanden ook nog eens af te rekenen met zware luchtverontreiniging. Op recente WHO-lijsten prijkt Beijing in de top 10 van meest vervuilde steden. Changping mag dan op een uur rijden van de hoofdstad liggen, het blijft maar de vraag of de lucht er zoveel zuiverder is.
En daar breken heel wat triatleten op dit moment hun hoofd over. Tijdens een Olympische triatlon bereikt de ademhaling van een atleet per minuut een volume dat tien keer hoger is dan dat van een toeschouwer, wat het gezondheidsrisico bij sporten in een vervuilde omgeving groot maakt. Een lichaam kan zich immers aanpassen aan hitte en vochtigheid, maar niet aan vervuiling. Vorig jaar, na de wereldbekerwedstrijd, klaagden verschillende atleten na afloop van de wedstrijd over pijnlijke longen en een moeilijke ademhaling. Afwachten wat dat deze zomer wordt en of China de belofte van “groene spelen” waar kan maken.
