Op zondag 20 december worden ‘s morgens om 8 uur de poorten van de Hel weer geopend. 250 waaghalzen lopen dan de duisternis in om de loodzware opdracht van 15 km. lopen, 105 km. mountainbiken en daar bovenop nog eens 30 km. lopen tot een goed einde te brengen. De wedstrijd is in de voorbije jaren uitgegroeid tot een echte mythe. De ultieme uitdaging voor avonturiers en duursporters zeg maar. Het "Belgische Kampioenschap Winterduathlon Long Distance" heeft ook over de landsgrenzen weerklank gevonden.
Onder de deelnemers treffen we verschillende nationaliteiten aan. Naast uiteraard een pak Belgen, komen er ook heel wat Nederlanders naar Kasterlee overgewaaid. In Denemarken kent men de wedstrijd al van in de beginjaren, ze zijn ook nu weer met 4 atleten van de partij. Verder vinden we op de deelnemerslijst nog Duitsers, Britten, Fransen en Zwitsers. De Helveten leveren zelfs 2 topfavorieten, met name prof-duatleet Jonas Baumann en Alex Lamberix. En voor de tweede keer sinds het bestaan van de wedstrijd komt er ook nu weer iemand uit Zuid-Afrika om de beproeving te doorstaan.
Uiteraard is organisator Bert Van Ende een tevreden man zou je dan denken?
"Inderdaad, de inschrijvingen kwamen de voorbije weken vlotjes binnen. We hebben ondertussen al enkele atleten moeten weigeren omdat de wedstrijd volzet is. De Kastelse sporthal barst uit zijn voegen, meer kunnen er echt niet meer bij!"
Kwantiteit genoeg dus, maar is er ook kwaliteit?
Eerst en vooral is het een wedstrijd voor Jan en alleman, iedereen krijgt bij ons de kans om zijn ding te doen. De enige limiet die we stellen is om veiligheidsredenen bij het fietsen: alle deelnemers moeten tijdig de fietsproef afgewerkt hebben zodat niemand in het donker door het bos moet. Voor de rest proberen we iedere atleet die de wedstrijd beëindigt een onvergetelijke finish te bezorgen. Daarvoor bouwen we in de sporthal een stelling zodat de atleten boven het publiek op het podium terecht komen. En dat in een overweldigende ambiance die gecreëerd wordt door de onevenaarbare speaker Hans in samenspel met onze DJ Infinity.! Wie eenmaal het geluk beleeft om hier te finishen, zal dat nooit vergeten. Zelfs bij de supporters vloeien er tranen van emotie, je moet het meemaken om dat te beseffen. Maar de vraag was of er ook kwaliteit tussen zit. Ook daar kan ik positief op antwoorden. Nooit was het rijtje favorieten zo lang als nu. Topfavorieten zijn Camille Hendrikx, Pieter Bracke en Nick Baelus. Met andere woorden, het podium van vorig jaar dus. We kunnen daar dit jaar een heel rijtje kanshebbers aan toevoegen, met op de eerste plaats Benny Coopmans. De man uit Ramsel wil afscheid nemen van de duatloncompetitie met een klinkende prestatie. Met zijn vier podiumplaatsen heeft hij in het verleden voldoende ervaring opgedaan om mee te kunnen spelen voor de zege. Het grootste gevaar komt echter uit de reeds eerder vernoemde Zwitserse hoek. Jonas Baumann werd dit jaar tiende in Zofingen en dat is een serieuze referentie. Verder noem ik voor de vuist weg Marc Byloos, Peter Vermeulen, Ludwig Willems, Bram Vleugels, Jan Verboven, Chris Maes en Michiel Schellekens. En dan komt er elk jaar nog wel iemand anders als een modderduivel uit een doosje gesprongen om zich in de debatten te komen mengen.
En bij de dames?
We hebben een tiental dames ingeschreven en hier zal de strijd waarschijnlijk net als vorig jaar gevoerd worden tussen Griet Schrijvers en Ariane Van Reusel. De plaatselijke Griet Geudens bouwt een sabbatjaar in. Naar de kwaliteit van de andere dames is het gissen, daar kan altijd wel iemand voor de verrassing zorgen.
Gaan jullie dit jaar nieuwigheden introduceren?
De wedstrijd zelf blijft onveranderd, maar we hebben gezorgd dat er die dag een reportage zal gedraaid worden die in de eindejaarsdagen op Exqi TV zal worden uitgezonden. De uitzending zal een half uur duren en wordt 40 maal herhaald. Op deze manier hopen we dat het grote publiek kan kennismaken met dit unieke evenement. Naar de komende jaren toe zou dat wel eens een groot verschil kunnen maken qua sponsorwerving en misschien kunnen we dan aan uitbreiden gaan denken. Maar dat is natuurlijk nog toekomstmuziek! Laten we eerst maar hopen dat ook deze editie vlekkeloos mag verlopen en iedereen tevreden huiswaarts zal keren.
