Jannik Schaufler en Chloe Sparrow hebben op indrukwekkende manier Challenge St. Pölten gewonnen. Schaufler domineerde de run en pakte minuten voorsprong, terwijl Sparrow de hele dag aan de leiding ging en in de slotfase diep moest graven om haar voorsprong te behouden.
Ook al was het redelijk fris – en werd de swim noodgedwongen ingekort tot 1500 meter – werd Challenge St. Pölten onder prachtige omstandigheden afgewerkt. Tijdens het zwemmen was het meteen Hannes Butters, die net als vorige week tijdens The Championship, het initiatief nam en met 20:23 minuut de snelste zwemtijd noteerde. Zijn landgenoot Jannik Schaufler volgde op slechts vier seconden en ook Oostenrijker Martin Demuth zat daar meteen bij. Mannen als de Italiaan Michele Sarzilla, Belg Christophe De Keyser en Duitser Florian Angert, volgden op slechts vijftien seconden en hadden daarmee perfecte aansluiting.
Het was dan ook geen verrassing dat deze mannen op het altijd uitdagende fietsparcours van Challenge St. Pölten bij elkaar kwamen; alleen Sarzilla kon niet mee met het hoge tempo en moest de mannen voor zich laten gaan. Daarentegen kwam de Duitser Jannik Stoll juist dichter- en dichterbij, waarmee hij ruim anderhalve minuut achterstand van het zwemmen wist goed te maken.
Stoll rijdt iedereen op een hoop
Stoll deed nergens rustig aan, ging vol gas verder en fietste zo sterk dat hij na 60 kilometer alleen nog Schaufler met zich mee had. Dat bleef ook zo tot T2, toen de mannen slechts gescheiden door elf seconden als eerste twee atleten aan de halve marathon begonnen. Will Draper – vorig weekend nog vierde bij The Championship – begon als derde aan de run en had toen 58 seconden achterstand. Florian Angert, Rafael Lukatsch en Martin Demuth volgden in posities vier, vijf en zes, maar keken tegen een achterstand van 2:40 minuut aan.
Tijdens de halve marathon bleek al snel dat er geen maat stond op Schaufler, die niemand kans gaf om dichterbij te komen. Sterker nog; Stoll verloor razendsnel tijd en daarmee leek Schaufler richting een zekere overwinning te lopen. Halverwege de run was Draper al voorbij gegaan aan Stoll en daarmee de nieuwe nummer twee, maar dat was wel op ruim drie minuten achterstand van Schaufler. Ondertussen moest Stoll lijdzaam toezien hoe ook de mannen achter hem aan hem voorbij kwamen en hij daarmee een podiumfinish uit handen gaf.
Schaufler onnavolgbaar, sterke overwinning
In de laatste kilometers gaf Schaufler zijn overwinning uiteraard niet meer uit handen. Hij won de race in een tijd van 3:44:30. Draper finishte als tweede in een tijd van 3:48:31 en de Slowaak Ondrej Kubo, die in de slotfase een paar posities won, werd derde in 3:50:48.
Vrouwenrace: Chloe Sparrow van ander niveau, finale bloedstollend spannend
In de vrouwenrace was er slechts één vrouw die met kop en schouders boven de rest uitstak. De Britse Chloe Sparrow was zo sterk dat ze van start tot finish aan de leiding ging. Sparrow nam meteen tijdens het zwemmen het initiatief en werkte haar 1500 meter af in een tijd van 23:00 minuten. De Franse Maëla Moison volgde op 23 seconden, terwijl de Oostenrijkse Tanja Stroschneider samen met de Slowaakse Margaréta Bicanová en eveneens Oostenrijkse Anna Reiser op anderhalve minuut volgde.
Op de fiets gingen de motoren bij Sparrow pas echt aan en pakte ze minuten voorsprong op de rest van de dames. Volledig gefocust en zonder achterom te kijken reed ze bij iedereen weg. Toen Sparrow in T2 terugkwam was haar voorsprong op de runner-up van dat moment, de Deense Emely Ravn, al opgelopen tot 5:35 minuut, terwijl de Oostenrijkse Anna Pabinger op 7:53 minuut achterstand als derde in de wisselzone terugkeerde. De strijd om het podium leek toen al aardig beslist, want de Oostenrijkse Gabriele Obmann, toen vierde, volgde op 10:47 minuut.
Halverwege de run ging Sparrow met een voorsprong van 3:48 minuut nog steeds comfortabel aan de leiding, al was het inmiddels wel Pabinger die was opgerukt naar een tweede plaats en dus razendsnel tijd goedmaakte op de koploopster. Dat bleef zo doorgaan, want met nog vijf kilometer te gaan was het verschil tussen de twee atletes nog maar anderhalve minuut en daarmee kon St. Pölten zich opmaken voor een ware thriller in de laatste kilometers. Ondertussen zakte Ravn weg in het veld en was Obmann doorgestoomd naar een derde plaats.
In de absolute slotfase wist Sparrow haar hoofd uiteindelijk koel te houden en de overwinning veilig te stellen. Ze won de race in een tijd van 4:25:51, waarmee ze dertig seconden overhield op Pabinger, die tweede werd in 4:26:21. Obmann werd derde in 4:29:06.
