14 atleten, 12 mannen en 2 vrouwen, hebben dit weekeinde geschiedenis geschreven in het sympathieke dorpje Nisramont. Zij waren de eerste overlevers van de nieuwe Grand Raid, georganiseerd door Wim de Doncker en zijn ploeg medewerkers. Het werd een schitterend weekeinde met extreme prestaties, uitdagende parcours, tropische omstandigheden en bovenal een typische, gezellige sfeer onder de atleten en de toeschouwers. Op sportief vlak maakten vooral topfavorieten Jim Thijs en Paul Embrechts de verwachtingen waar. Zij leverden tot in de laatste twee kilometer van de slotproef strijd met elkaar. Uiteindelijk bleek Jimbo de sterkste in de afsluitende offroad-triatlon. Bij de dames werd het eveneens een heroïsche strijd, met de Nederlandse Marleen Stroomer als winnares.
Er was redelijk wat volk enthousiast van start gegaan op zaterdag om half negen. De eerste proef was een zwemloop, met twee kilometer zwemmen in de Barrage van Nisramont. Door de hoge temperaturen was het zwemmen zonder wetsuit en dat deed veel atleten al naar adem happen. De Nederlander Luc Huntjens kwam als eerste uit het water, maar hij zou die inspanning serieus bekopen tijdens de 15 km berglopen waarin een flink aantal hoogtemeters moesten overwonnen worden. Huntjens kwam ‘s namiddags zelfs niet meer aan de start van de mountainbike proef.
Achter de Nederlander volgden favorieten Jim Thijs, Paul Embrechts en Tim Van Daele. Ook Dieter Delbaere en Bart Schrooyen zaten mee voorin, maar zij kondigden vooraf al aan alleen voor de zwemloop te gaan. En dus was het uitkijken naar de verschillen tussen de toppers. Paul Embrechts pakte de eerste wedstrijdzege van het weekend en nam 45 seconden voorsprong op Jimbo Thijs. Tim Van Daele nam de derde plaats in het klassement in, voor Johan Smolders. Bij de dames won Peggy Claerbout de zwemloop, voor Ewa Fiuk en Marleen Stroomer.
Om 15 u. ‘s middags volgde de mountainbike proef over 50 km. Dit keer kregen de duursporters het gezelschap van een aantal specialisten. Het mocht dan ook niet verwonderen dat het podium volledig bestond uit mountainbikers. Ondanks de stevige hoogteverschillen, hielden ze een gemiddelde van 28 per uur aan. In de spurt werd Belgisch kampioen Nicolas Vermeulen nipt geklopt door zijn ploeggenoot Kenny Van Hoovels. De jonge Laurens Evrard werd knap derde. En lange tijd volgde Paul Embrechts in vierde positie, tot Jim Thijs zijn duivels ontbond. Jimbo kwam in de laatste klim voorbij de Kempenaar. Hij kreeg nog het gezelschap van Johan Smolders en met zijn twee reden ze El Pablo op dertig seconden. Bij de dames was de schade groter. Peggy Claerbout verloor door een parcoursvergissing maar liefst zeven minuten, waardoor winnares Marleen Stroomer een marge in het klassement nam van 5’30 op de Brugse. Ewa Fiuk besloot na het mountainbiken met een voetblessure de Grand Raid te verlaten.
Op zondag stond de derde en laatste proef op het programma. In een offroadtriatlon over 700 meter zwemmen, 22 km mountainbiken en 6 km lopen moest de eerste Grand Raid winnaar bekend worden. Met slechts vijftien seconden verschil tussen de nummers één en twee werd het bijzonder spannend. Opnieuw nam Paul Embrechts het voortouw. Hij bouwde een voorsprong van twintig seconden uit op Tim Van Daele en toen Jim Thijs op dertig seconden volgde, leek het pleit beslecht. Maar in het afsluitende lopen bleek dat Embrechts te veel energie verbruikt had, terwijl Thijs zijn wedstrijd prima ingedeeld had. Hij kwam totaal uitgeput over de streep en won verdiend de eerste Grand Raid. Paul Embrechts werd een minuut later tweede. Tim Van Daele had twee dagen moedig gestreden, maar krampen nekten hem in de laatste wedstrijd. De pijn was te fel en hij stapte in het lopen alsnog uit. Daardoor kon Johan Smolders de derde plaats pakken, voor Jef Dams en een bijzonder regelmatige en beresterke Stefan Toelants.
Bij de dames deed Peggy Claerbout er alles aan om haar achterstand op Marleen Stroomer goed te maken. Ze nam tijdens het fietsen echter te veel risico’s en kwam hard ten val. Maar terwijl haar partner Jeroen Ramon na een zoveelste lekke band uitstapte, bleef ze stug doorgaan. De winst was opnieuw voor Marleen Stroomer die zo de geschiedenisboeken ingaat als eerste winnares van deze Grand Raid. Claerbout was tevreden met het zilver in deze omstandigheden.
De andere helden die deze eerste editie overleefden willen we u niet onthouden. Naast Jim Thijs, Paul Embrechts, Johan Smolders, Jef Dams, Stefan Toelants, Marleen Stroomer en Peggy Claerbout blinken ook de namen van Wim Neyt, Youri De Buck, Dave Lietaert, Alexander Kobler, Ralf Op ‘t Broek, Robin Deroeck en Staf Schouppe in de eerste uitslag van de Grand Raid Nisramont. Zowat alle atleten hebben het hele weekeinde in elkaars gezelschap doorgebracht, met het mooie landgoed Le Herou als uitvalsbasis. Wim en Kristel en hun team gezellige medewerkers zorgden voor een bijzonder mooie organisatie én voor een prettige sfeer. En Jim de Sitter heeft zich het hele weekeinde uitgeleefd op en naast het parcours, wat zal resulteren in een uitgebreide en schitterende fotoreeks, zeer binnenkort op deze site.
Met een speciale dank aan Rene en Christian voor de frisse Lachouffe, maar vooral aan Wim en Kristel, atleten en toeschouwers. Deze Grand Raid is zeker voor herhaling vatbaar!
