Het was misschien wel de spannendste editie van The Championship sinds jaren – en dan ging het ook nog eens razendsnel – waarvan publiek van start tot finish kon genieten. In een race waarin van alles gebeurde en waarin meerdere atleten aanspraak leken te maken op de overwinning, was het uiteindelijk Nieuw-Zeelander Kyle Smith die er met de prestigieuze overwinning vandoor ging.
The Championship, Challenge Family’s belangrijkste Middle Distance wedstrijd van het jaar waar altijd tientallen van de beste profatleten ter wereld aan de start verschijnen, begon meteen opvallend. Waar wellicht verwacht werd dat sommige atleten zich al in het water los zouden weken van de grote groep, gebeurde dat eigenlijk nauwelijks. 70.3-Wereldkampioen Rico Bogen nam in ieder geval het initiatief en kwam na 22:21 minuut weer uit het water, maar binnen 24 seconden volgden zeventien mannen en zaten eigenlijk alle favorieten nog bij elkaar.
Dat zorgde logischerwijs voor een grote kopgroep op de fiets, waar opvallend eerlijk werd gereden en atleten duidelijk op twintig meter van elkaar bleven. Nadat Bogen en Funk een paar keer de leiding namen, was het vervolgens de Deen Kristian Hogenhaug die brutaal op avontuur ging en een voorsprong van zo’n twintig seconden pakte. Dat bleef behoorlijk lang zo, maar ongeveer halverwege de 90 kilometer zag hij de achtervolgende groep toch weer naderen en kwam iedereen weer bij elkaar.
Dat was niet helemaal naar wens van Funk; de Duitser gaf met zo’n 25 kilometer te gaan nog eens extra gas en met snelheden die soms opliepen tot bijna zestig kilometer per uur, zag hij zijn voorsprong binnen een paar kilometer tot een minuut groeien. Ook dat was nog niet genoeg voor hem, want in de laatste tien kilometer verdubbelde hij die voorsprong en dus keerde hij met een gat van bijna twee minuten terug in T2. Dat het razendsnel ging bleek wel toen de fietstijd van Funk duidelijk werd: 1:48:48 over 90 kilometer en daarmee goed voor een nieuw bike course record. Grootste afwezige in de achtervolgende groep was Pieter Heemeryck, die aanvankelijk nog goede aansluiting had, maar uiteindelijk in de slotfase van het fietsonderdeel ruim een minuut was verloren.
Tekst gaat verder onder afbeelding
Funk begon de halve marathon dan wel met een comfortabele voorsprong, maar al in de eerste kilometers bleek dat hij het echt niet rustig aan kon doen richting finish. Sterker nog, de Duitser kon niet voorkomen dat Kyle Smith, die écht aan het vliegen was, razendsnel naderde en al na vijf kilometer zijn twee minuten achterstand goed had gemaakt en meteen ook de leiding in de wedstrijd over nam. Ondertussen kwam ook Bogen, op ongeveer dertig seconden achterstand, dichtbij.
In de kilometers die volgden bleek dat Smith alles op alles zette voor de overwinning; zijn voorsprong groeide tussen de vijfde en vijftiende kilometer tot ruim anderhalve minuut op Funk, maar toen moest er dus nog wel zes kilometer gelopen worden. Daarachter leek de strijd om het brons vooral een spannende te worden, want Bogen begon steeds meer moeite te hebben met het tempo, verloor ineens weer veel tijd en zag zowel Hogenhaug als Stepniak dichterbij komen. Niet veel later werd hij, volledig geveld door de warmte, door hen ingehaald.
In de laatste kilometers kwam de overwinning van Smith, die precies deed wat hij moest doen, niet meer in gevaar. Zijn voorsprong werd zelfs nog iets groter voordat hij de race in 3:27:10 won. Funk pakte een mooie tweede plaats in 3:29:24. Daarachter was een spannende strijd om het brons, tussen Hogenhaug en Stepniak, die uiteindelijk werd gewonnen door Hogenhaug. Hij werd derde in 3:29:56.
