Dat Marten van Riel gisteren tijdens Ironman Cozumel veel tijd verloor door een harde crash was vrijwel direct duidelijk, maar wat er nu eigenlijk precies gebeurd was, bleef lang onzeker. De Belg bleek, doordat hij de controle over zijn fiets verloor nadat hij in een gat in de weg reed, tegen een toeschouwer langs de kant te zijn gereden en daarbij dus onderuit te zijn gegaan. “Dit is niet zoals ik had verwacht dat mijn eerste Ironman zou gaan.”

Die reactie is logisch, want Van Riel steekt misschien wel in de vorm van zijn leven, lag vrijwel de hele dag aan de leiding en leek ook de beste papieren voor de afsluitende marathon te hebben. Tot hij dus na 175 kilometer op de fiets in een gat van de weg reed, de controle over het stuur verloor, met een snelheid van ongeveer vijftig kilometer per uur tegen een jong meisje langs de kant van de weg reed en zo ten val kwam. Van Riel kwam er met een paar flinke schaafwonden aan vooral de ellebogen vanaf en ook het meisje maakte het relatief goed met alleen een snee in haar hand, maar Van Riel verloor vervolgens veel tijd met het wachten op de ambulance en de politie die – opvallend genoeg tijdens de race – een rapport van het incident diende op te maken.

“Ik kwam het meisje na afloop in het ziekenhuis tegen”, aldus de atleet die na zo’n twintig minuten zijn race nog wel kon vervolgen en toch nog zevende werd. “Ik heb haar mijn medaille en een shirt gegeven. Haar moeder vertelde me nog dat ze ieder jaar naar de wedstrijd kijken en hopelijk verandert dit (het ongeval, red.) daar niks aan.”

De winnaar van de race, landgenoot Bart Aernouts, kwam na afloop ook naar het ziekenhuis om Van Riel een hart onder de riem te steken. “Dat was mooi om te zien.”