Tijn van Lange – Verhoek: het is misschien nog niet de meest bekende naam binnen de wereld van de para-triatleten, maar toch timmert de Nederlander hard aan de weg. Hij begon relatief laat met de sport, werd vorig jaar al Nederlands Kampioen in de PTWC-klasse en maakt nog deze maand in Samarkand, Uzbekistan, zijn opwachting bij zijn eerste World Cup.

Eerst even terug naar dat Nederlands Kampioenschap, waar Van Lange vorig jaar in Rutbeek wist te winnen. Natuurlijk had die overwinning te maken met een hele sterke eigen race, maar Lange – Verhoek is ook de eerste die toegeeft dat Jetze Plat en Geert Schipper, voorlopig toch wel de twee grote namen binnen de PTWC-klasse, er niet bij waren omdat op dezelfde dag, ietwat ongelukkig, ook een EK in het Franse Vichy was gepland. Plat en Schipper gaven voorkeur aan die wedstrijd en dat opende in eigen land dus deuren voor Van Lange. “Ik ben op dit moment zeker nog geen concurrentie voor Jetze en Geert en ben pas eigenlijk dit jaar écht serieus aan het trainen. Het is natuurlijk wel een luxe probleem dat we nu drie mannen hebben die op dit niveau uitkomen.”

Het levert meteen ook moeilijkheden op, want voor para-races worden er vanuit World Triathlon standaard twee atleten van dezelfde nationaliteit toegelaten tot de startlijn van internationale wedstrijden en met drie Nederlandse potentiële toppers wordt dat dus lastiger kiezen. “Deze maand ga ik zien hoe ik me tot het internationale veld verhoud”, blikt Van Lange alvast vooruit op de World Cup die op 24 mei in Samarkand wordt afgewerkt. “Je kunt op een wedstrijddag altijd meer: je hebt getaperd, bent gefocust en hebt natuurlijk ook de adrenaline van dat moment door je lijf gieren. Ik vind het lastig inschatten, maar als ik de mensen om me heen mag geloven – die er wel verstand van hebben – zijn mijn zwemtijden veelbelovend, rijd ik prima tijdritten en gaat het wheelen me redelijk goed af.”

Van Lange vertelt het allemaal op een nuchtere manier – bijna alsof het niets is – maar dat lijkt het aard van het beestje. “Het is natuurlijk een cadeau dat ik nu nog de kans krijg om dit avontuur te beleven”, aldus de atleet die op 19-jarige leeftijd een dwarslaesie opliep bij een klimongeluk. “Ik ben altijd sportief en fit geweest en triathlon is natuurlijk een sport bij uitstek waarin je nog heel goed mee kunt komen als je iets ouder bent”, aldus de man die langzaam maar zeker de veertig jaar nadert. “Deze zomer ga ik evalueren hoe deze periode is geweest. Samen met mijn vrouw en kinderen natuurlijk, die het vooralsnog allemaal heel leuk voor me vinden.”

Tekst gaat verder onder afbeelding

Tijn van Lange – Verhoek (Foto: aangeleverd)

Wat Van Lange de afgelopen jaren vooral heeft ervaren, is hoe warm en open de triathloncommunity is. “Dat is echt een compliment aan de triathlonwereld. Iedereen is behulpzaam, staat klaar voor een praatje en zoekt naar oplossingen als dat nodig is. Ik heb me regelmatig bij hardloopwedstrijdjes gemeld en gevraagd of ik buiten mededinging mee mocht doen, maar dan kreeg ik altijd nul reactie. In de triathlonwereld is dat totaal anders en denkt iedereen met je mee.”

Gelukkig voor Van Lange was hij eigenlijk al meteen toen hij voor de eerste keer een triathlon deed – een lokale wedstrijd in de buurt – verkocht aan de sport. “Ik wist meteen dat ik hier meer mee wilde doen”, kijkt hij terug op die ervaring van slechts een paar jaar geleden. “Het mooie aan triathlon is dat er altijd iets gebeurt; iedereen loopt tijdens een wedstrijd wel tegen tenminste íets aan. Dat moet je dan zelf oplossen. Het is een hele eerlijke sport. Dat vind ik tof.”

Een open en warme community dus – Van Lange vertelt onder andere enthousiast over de hulp die hij kreeg van onder andere collega’s Geert Schipper en Margret IJdema, maar ook para-bondscoach Bas de Bruin – maar nu ook hard op zoek naar eigen succes. “Waar het schip strandt weet ik niet; dat gaan we vanzelf zien.”