550 triatleten op de Long Distance, 1400 op de Middle Distance, 550 junioren en in totaal bijna vierduizend sportievelingen aan de start: mooie cijfers voor Challenge Almere-Amsterdam. Onder die bijna vierduizend triatleten natuurlijk ook een flink wasblik aan pro’s die er allemaal op hun beurt een mooie race van willen maken. En, zo bleek gisteren op de persconferentie, ze gaan allemaal voor records.
Dat er in Almere snelle tijden op de klok gezet kunnen worden, dat lijkt wel duidelijk met mannen als Cameron Wurf, Jaroslav Kovacic en Kristian Hogenhaug aan de start. Maar natuurlijk ook Evert Scheltinga, vorig jaar nog vijfde overall en nu – zij het een beetje stiekem – gebrand op een tijd onder de acht uur. ,,Dat is natuurlijk een droom. Voor een tijd ben je natuurlijk enorm afhankelijk van de weersomstandigheden, dus een echt specifieke tijd heb ik daarom niet in mijn hoofd. Maar met de tijden die ik kan halen, doe je automatisch mee voor de overwinning. Dat is natuurlijk heel gaaf.”
Dat Scheltinga goede papieren heeft om beste Nederlander te worden is wel duidelijk. Net zo duidelijk is het dat Tjardo Visser goede papieren heeft om beste Almeerder te worden. Niet dat dat zijn doel is, want de ‘local hero’ richt zich nog meer op een goede overall eindklassering en een verbetering van zijn persoonlijk record (8:39:51). Het liefst duikt hij onder de 8:30. ,,Dat is wel echt een dingetje geworden. Ik voel me goed en heb eerder dit jaar in Roth heel lang op een schema van 8:30 geracet. Tijdens het lopen moest ik op het einde wat toegeven, maar dat parcours was ontzettend zwaar. Veel klimwerk. Het vlakke van Almere is me veel meer op het lijf geschreven. Voor snelle tijden hoop ik vooral op een zonnetje en weinig wind. Al moet ik eerlijk zeggen dat, voor een goede klassering, regen en wind voor mij beter zouden zijn. Mentaal kan ik dat goed van me afzetten en dan ben ik denk ik in het voordeel.” Toch hóópt Visser niet op slecht weer en is hij blij met de goede weersvoorspellingen. ,,Ik gun mezelf dat vieze weer niet. En het publiek ook niet. Dat is voor niemand leuk.”
De vrouwenrace zal op papier hard gemaakt gaan worden door drie vrouwen: Yvonne van Vlerken, Els Visser en Camille Deligny (winnares 2016, red.). Van Vlerken komt haar titel van vorig jaar verdedigen en is ook gebrand op het verbeteren van haar eigen wedstrijdrecord (8:51:13). ,,Ik voel me goed en voel me sterk. En ik kan wel weer een ouderwets goede ‘Yvonne race’ gebruiken”, aldus de triatlete die al meer dan 40 Long Distances volbracht. ,,Mijn afgelopen race (Ironman Maastricht, red.) ging niet zo goed en daarnaast is Almere sowieso een wedstrijd waar ik altijd een beetje extra gemotiveerd ben. Almere is en blijft gewoon bijzonder. Een wedstrijd met net wat meer emotie.”
Van Vlerken hoeft naar verwachting niet op veel concurrentie van Corine Nelen te rekenen, maar dat betekent niet dat de Almeerse geen hoge ogen kan gaan gooien tijdens de race. Vorig jaar werd ze derde Nederlandse en tiende overall. ,,Maar ik denk dat ik sneller kan en wil mijn persoonlijk record verbeteren. Onder de 9:45 uur zou geweldig zijn. Mijn voorbereidingen waren goed: ik heb dit seizoen al twee halve gewonnen. Toch denk ik dat een tiende plek overall het hoogst haalbare is. Er staan vijf sterke Nederlandse dames aan de start. Ik heb er in ieder geval heel veel zin in en kan niet wachten om al dat publiek, al die bekenden, langs de kant te zien staan.”
En die records? Gaan die ook gebroken worden? Race-director Richard Belderok houdt er in ieder geval rekening mee. ,,In Almere gebeurt altijd iets speciaals. We nodigen al die toppers natuurlijk uit om hier fantastische prestaties neer te zetten en ik denk dat hier de mogelijkheden zijn om dat ook te halen. Ik ben ervan overtuigd dat er records zullen sneuvelen. Als het geen wedstrijdrecords zijn, dan zijn het wel persoonlijke records. Wij hebben er heel veel zin in en willen nu echt lekker van start.”
