Aankomende zondag vindt de achtste editie van The Championship plaats. Het is voor Challenge Family haar zogenaamde flagship event – niet voor niets wordt er vaak gesproken van Challenge Family’s WK – en met in totaal 2200 atleten en bijna honderd profs die strijden om een prijzenpot van 100.000 dollar, wordt vuurwerk verwacht. Het vuurtje werd in ieder geval alvast een beetje extra aangewakkerd tijdens de persconferentie die zojuist plaatsvond.

Frederic Funk is bij de mannen misschien wel de grootste favoriet. Hij kwam al zes keer eerder in actie bij The Championship, finishte meerdere keren op het podium, maar won nooit. Vorig jaar noteerde hij wel de snelste fietstijd ooit op een Middle Distance (‘maar dat wordt dit jaar lastig want het parcours is 2 kilometer langer’) en ook nu zal hij hard gaan. “Ik wilde de afgelopen zes jaar al winnen en ook nu zal ik voor niks anders dan de winst gaan. Ik heb tweeënhalve maand in Australië getraind, daarna drie weken op hoogte, dus ik hoop dat het trainen in zware condities nu in mijn voordeel gaat werken.

Beste atleten uit triathlongeschiedenis

Meeste concurrentie mag Funk waarschijnlijk verwachten van mannen als Henri Schoeman, Tom Bishop, Kristian Hogenhaug en Justus Nieschlag. Bishop, ook al verschillende keren in actie gekomen in Samorin, verwacht dat hij na het zwemmen in de achtervolging moet. “Het zal van start tot finish jagen worden. Funk zal het hard maken op de fiets en we hebben hier een aantal van de beste atleten uit de triathlongeschiedenis aan de start. Deze wedstrijd is loodzwaar, maar ook héél snel. Ik kijk er naar uit.”

Ook Nieschlag heeft zin in de wedstrijd en heeft het idee dat de Middle Distance hem misschien wel beter ligt dan de kortere afstanden waar hij tot voor kort in gespecialiseerd was. “Op de Olympische afstand had ik altijd moeite met het lopen, voornamelijk omdat ik vaak last had van blessures. Ik ben nu al ruim een jaar blessurevrij en heb het idee dat ik nog steeds verbeter met lopen. Hopelijk wordt dit de race waar alles samenkomt.”

Schoeman deed niet zoveel voorspellingen, maar was vooral blij dat hij aan de start verschijnt. “Ik heb deze wedstrijd vaak op tv gekeken, dus ben heel blij dat ik er dit jaar onderdeel van uitmaak”, aldus de man die later dit jaar zijn Long Distance debuut maakt bij Challenge Roth. “Ik gebruik deze wedstrijd ook om extra hardheid te creëren en daarna een laatste zwaar trainingsblok in te gaan.”

Vuurwerk: ‘Dan val ik graag aan’

Iemand van wie we in ieder geval vuurwerk mogen verwachten, is Hogenhaug. De Deen houdt namelijk niet van saaie races. “Dan val ik graag aan. Het is niet altijd het slimste, maar wel leuk”, aldus de man die vorig jaar nog derde werd. “Die podiumplaats gaf me veel vertrouwen. Ik heb goede herinneringen aan The Championship en kijk uit naar zondag.”

‘Ik wilde hier meedoen’

Grootste favoriet bij de vrouwen lijkt Alanis Siffert. De Zwitserse racete vorig jaar enorm veel en pakte bijna evenveel overwinningen of podiumplaatsen. “Na alle Challenge Family wedstrijden die ik heb gedaan, wilde ik hier ook meedoen. Ik hoorde zoveel goede verhalen over deze wedstrijd. De atmosfeer is hier geweldig en ik ga er zondag het maximale uit proberen te halen.”

Concurrentie mag Siffert onder andere verwachten van Sara Perez Sala, Anna Bergsten, Hanne de Vet en Elisabetta Curridori, die afgelopen weekend nog Challenge Salou won. “Ik zou nu graag het spel spelen en zeggen dat ik me heel goed voel, maar eigenlijk ben ik nog een beetje moe. Ik verwacht dat dat morgen wegtrekt en dat ik me zondag nog beter voel.”

‘Het is als een droom’

Perez Sala zal waarschijnlijk als eerste uit het water komen. “Maar de andere dames zijn jong en sterk, dus ik verwacht dat ze me in zullen halen. Hopelijk kan ik dan aanhaken. Ik heb in ieder geval veel vertrouwen en voel me altijd sterk op dit soort vlakke races. Om hier al voor de vierde keer te racen, altijd met een aantal van de beste vrouwen ter wereld, is als een droom.”

De Belgische Hanne de Vet heeft een hectische periode achter de rug, voornamelijk omdat ze recent op en neer naar Japan vloog om haar hard ten val gekomen vriend Hayden Wilde op te halen, en weet dus niet zo goed wat ze kan verwachten. “Ik weet niet zo goed hoe ik me voel. Ik ben gezond en fit, heb zin om te racen, dus ik zie wel waar dat me uiteindelijk brengt. Ik heb vorig jaar een paar domme fouten gemaakt tijdens races, maar denk dat ik daar voldoende van heb geleerd om die fouten niet nog een keer te maken. Ik denk dat ik slimmer ben geworden en nu is het spannend om te zien hoe zondag alles samenkomt.”