De PTO heeft een nieuwe stap gezet in haar ambitie om het internationale triatlonlandschap ingrijpend te veranderen. Op maandag maakte de organisatie bekend een aanzienlijke investering te hebben ontvangen van SURJ Sports Investments, een fonds gesteund door het Saoedische Public Investment Fund (PIF). Bronnen rond de deal melden dat het gaat om een bedrag van zo’n 40 miljoen dollar. Eerder dit jaar investeerde een andere partij al 10 miljoen dollar in de PTO.
Met deze nieuwe kapitaalinjectie hoopt de PTO naar eigen zeggen haar internationale groei te versnellen, innovatieve wedstrijdformats te ontwikkelen en langdurig meer betrokkenheid te creëren bij atleten én fans. De organisatie ziet vooral kansen in het Midden-Oosten en Noord-Afrika (MENA-regio), waar Saoedi-Arabië een potentiële gastheer zou kunnen worden voor de T100 Triathlon World Tour.
“De investering zal de uitbreiding naar de MENA-regio versnellen, waarbij Saoedi-Arabië een waarschijnlijke locatie is voor toekomstige topevenementen,” aldus de PTO in een verklaring. “Dit bouwt voort op eerdere financieringsrondes van onder andere Divergent Investments, Warner Bros. Discovery en het gezondheidsgerichte fonds Eckuity.”
Kritiek op sportieve én ethische gronden
Hoewel flinke kapitaalinjecties, blijven de sportieve prestaties van de PTO-organisatie enigszins achter. De afgelopen twee jaar wist de PTO haar wedstrijdkalender nauwelijks op orde te krijgen. Meerdere wedstrijden zijn diverse keren uitgesteld, verplaatst of zelfs helemaal geannuleerd. Tegelijkertijd dalen wereldwijd de kijkcijfers, wat de vraag oproept of de miljoeneninvesteringen wel voldoende rendement opleveren – sportief én commercieel.
Daarnaast is er nu kritiek op de herkomst van de meest recente kapitaalinjectie. Saoedi-Arabië investeert de laatste jaren fors in de internationale sportwereld – van voetbal tot atletiek en nu dus ook triathlon. Dat gaat niet zonder controverse. Mensenrechtenorganisaties spreken van “sportswashing”, waarbij het land met sportieve evenementen zijn internationale imago probeert op te poetsen. Vooral vrouwenrechten- en LGBTQ+-groepen uiten zorgen over de ethiek van dergelijke samenwerkingen.
