Slechts 36 uur voor Challenge Samarkand plaatsvindt, kwamen een aantal van ’s werelds beste profatleten zojuist samen tijdens de persconferentie. Kristian Blummenfelt, Gustav Iden, Rico Bogen, Laura Madsen en Nicole van der Kaay waren niet alleen vol lof over de historische stad en de hypermoderne race venue, maar verwachten bovenal een hele interessante strijd die wel eens anders zou kunnen verlopen dan gebruikelijk.

Dat heeft er vooral mee te maken dat er een relatief klein profveld aan de start staat, dat wél bol staat van het supertalent. Blummenfelt legt uit. “Je kunt je dus niet verschuilen in de groep, wat je normaal veel ziet gebeuren. Dat gaat voor een interessant scenario zorgen”, aldus de veelvoudig wereldkampioen die slechts een paar weken geleden nog Frankfurt won. “Het parcours hier is echt heel snel. Zowel het fiets- als loopparcours hebben geweldig asfalt, dus het zal hard gaan. Hydrateren gaat belangrijk zijn, want het was de afgelopen dagen warm en dat zal de komende dagen niet anders zijn.”

Blummenfelt: ‘Hopelijk sluit ik het jaar af met paar overwinningen’

Blummenfelt kijkt terug op een wisselend jaar, waarin hij successen boekte, maar ook teleurstellingen kende. “Door hier in Samarkand goed te zijn, kan ik de Olympische Spelen van Parijs (waar hij twaalfde werd, red.) wat meer vergeten. En daarna door naar Kona: hopelijk sluit ik het jaar met een paar successen af.”

Iden: ‘The band is back together’

Dat eerste succes moet dus zondag komen, maar dan moet hij onder andere afrekenen met landgenoot en vriend Gustav Iden. Voor Iden zijn het twee lastige jaren geweest, met veel tegenslagen, maar een paar weken terug won hij Challenge Turku en daarmee zijn eerste wedstrijd van 2024. “Maar als atleet merk je aan je trainingen hoe sterk je écht bent en ik moet eerlijk zijn dat ik niet denk dat ik Kristian en Rico nu kan verslaan. Ik heb nog een lange weg richting mijn oude vorm te gaan, maar ik ben in ieder geval op de weg terug. Soms moet je accepteren dat je niet altijd alles kunt winnen. Het is in ieder geval fijn om weer samen met Kristian te kunnen trainen en racen: ‘the band is back together’.”

Bogen: ‘Ik hou van het gevoel van winnen’

Misschien wel een grotere favoriet dan Iden – en waarschijnlijk de grootste uitdager voor Blummenfelt – is Bogen. De regerend wereldkampioen IM 70.3 nuanceert de situatie zelf wel even. “Het is heel cool om tegen de Noren te racen. In mijn ogen zijn zij allebei nu al legendes en ben ik een ‘rising star’. Ik denk dat ik zondag tot één van de favorieten behoor, maar we gaan zien wat er gebeurt.” Natuurlijk had Bogen even contact met Frederic Funk, zijn landgenoot die vorig jaar de eerste editie van Challenge Samarkand won. “Hij vertelde dat het een hele gave race is. Ik hoop dat ik opnieuw kan winnen voor Duitsland.”

Van der Kaay: ‘Ik ben optimistisch, maar kom sowieso in grijs gebied terecht’

In de vrouwenrace wordt een spannende strijd verwacht, onder andere tussen Laura Madsen en Nicole van der Kaay. Het contrast tussen beide atleten kan bijna niet groter zijn: Madsen begon als jonge triatlete direct met Middle Distance racing – en deed dus nooit wedstrijden over kortere afstand – terwijl Van der Kaay juist naam maakte binnen de Short Distance wereld, vorige maand nog in Parijs in actie kwam tijdens de Olympische Spelen en zondag in Samarkand haar debuut maakt op de Middle Distance. “Maar het trainen voor de korte afstand is niet eens zo anders als voor de Middle Distance: je voegt hooguit wat kilometers aan je trainingen toe. Ik hou van de snelheid van de korte afstand, maar het rustig blijven en niet teveel met je energie smijten van de Middle Distance past denk ik beter bij mij als atlete. Ik ben optimistisch voor zondag, maar het is en blijft grijs gebied”, aldus Van der Kaay die aangaf zich bevoorrecht te voelen over de hele wereld te racen en nu in Uzbekistan in actie te komen.

Madsen: ‘Het is leuk om tegen Short Distance specialisten te racen’

Laura Madsen kijkt alvast uit naar de prachtige battle die zich ongetwijfeld tussen de vrouwen gaat voltrekken. “Het zwemmen zal waarschijnlijk hard gaan, zoals dat altijd het geval is met Short Distance atletes. Daarna hoop ik op de fiets te kunnen doen wat ik altijd doe en dan te zien wat dat me tijdens de run oplevert. Het is leuk om tegen de Short Distance specialisten te racen: het is anders en interessant.”