Whytic Priem (21) is één van de rijzende sterren aan het Belgische duatlon-firmament. De ex-wielrenner veroverde als debutant meteen de Belgische titel op de lange afstand bij de beloften. In 2015 mikt hij opnieuw op de nationale duatlontitelstrijd, maar ook de triatlonsport laat hem niet onberoerd.
Lange tijd leek Whytic Priem op weg een carrière in het wielerpeloton uit te bouwen. Als tweedejaarsjunior werd hij zesde in Kuurne-Brussel-Kuurne, vierde op het Belgisch kampioenschap en mocht hij als lid van de nationale ploeg aan de hoog aangeschreven Zwitserse rittenwedstrijd Tour du Pays de Vaud deelnemen. In 2012 wilde de West-Vlaming zijn goede prestaties bevestigen, maar de doorbraak kwam er uiteindelijk niet. “Ineens kreeg ik ademhalingsproblemen. Ik had niet alleen last van pijn aan borst en hart, maar ik was ook abnormaal moe en sliep daardoor veel. Tijdens de wedstrijd kon ik gewoonweg niet meer volgen. De dokters vonden niet meteen een oorzaak, waardoor ik besliste om te stoppen.”
Na een jaar zonder sport ging de hemel boven Priem’s hoofd plots opklaren. “Ik ben heel wat maanden op de sukkel geweest, maar heb mij steeds door mijn arts laten begeleiden. Stilaan begon ik me beter te voelen en snoerde ik de loopschoenen aan. Voor het plezier pikte ik al eens een loop- of mountainbikewedstrijd mee en ik merkte dat ik weer met een goed gevoel kon sporten”, vertelt de West-Vlaming. Toen de dokter het licht op groen zette, voerde Priem de trainingen op. “Mijn trainer Luc Carron wil me heel rustig laten groeien. Samen met mijn ouders, familie, vriendin en trouwe supporters is hij een grote steun.”
De passie voor de fiets was er nog altijd, maar de loopschoenen werden niet opgeborgen. “Ik werd meteen vierde en eerste belofte in een winterduatlon. Dat was voor mij het signaal om definitief voor die sport te kiezen”, aldus Priem. Voor de 21-jarige atleet ging het steeds beter lopen. In juni won hij in Elsegem voor het eerst een duatlon in de beloftencategorie. “Ik verkeerde toen in uitstekende vorm en tot mijn grote verrassing werd ik even later Belgisch beloftenkampioen op de lange afstand in Geel. Door mijn verleden als wielrenner haal ik op de lange afstand veel voordeel uit mijn fietscapaciteiten. Bovendien had ik in de algemene uitslag een nog mooiere ereplaats kunnen verzilveren, mocht ik geen vijf minuten straftijd voor stayeren gekregen hebben.”
Toch was het niet allemaal rozengeur en maneschijn voor debutant Priem. “Na het Belgisch kampioenschap sprint in Doornik was ik flink ontgoocheld. In het eerste looponderdeel heb ik niet genoeg snelheid in de benen om de concurrentie bij te houden. Tijdens het fietsen kan je die achterstand nooit meer goedmaken. Over twintig kilometer kan iedereen snel met een fiets rijden”, zegt de man wiens atypische voornaam misschien wenkbrauwen doet fronsen. “De overgrootvader van mijn moeder heette ook zo. Ik weet dat de naam Whytic in Polen vaak voorkomt, maar onze familie heeft in elk geval geen Poolse roots.”
Waarom hij niet naar het wielerpeloton terugkeerde? “De duatlonsport is veel eerlijker. Het is altijd de sterkste, de meest complete atleet die wint. Grote verschillen op trainingsgebied zijn er niet. Je moet er evenveel tijd in steken. Alleen is de belangstelling voor duatlon jammer genoeg een stuk minder dan voor wielrennen.” Daarom lonkt hij voorzichtig naar de meer populaire triatlonwedstrijden. “Vorig seizoen stond ik aan de start van één kwart- en twee sprintriatlons. Ik deed het niet slecht, al moet ik hard aan mijn zwemtechniek werken. Je conditie mag nog zo goed zijn, zonder techniek sta je nergens. Ik vind het sowieso een prachtige sport, omdat je veel afwisseling op trainingsgebied hebt.”
In het tussenseizoen verliet Priem de Kortrijkse Triatlon Duatlon Club (KTDC) voor Energy Team Zuidwest (ETZ). “Ik amuseerde me bij KTDC, maar toen ETZ me vroeg om het plusteam te vervoegen, kon ik geen nee zeggen”, legt de eindwinnaar van de Flanders Cup duatlon U23 uit. “Bij ETZ kan ik verder groeien. Ik voelde me dadelijk goed in de groep. Tijdens het voorbije seizoen had ik al enkele ETZ-leden leren kennen. Dat heeft mijn overstap vergemakkelijkt.”
Dit jaar wil Priem bevestigen. “Op de Belgische kampioenschappen duatlon wil ik telkens voor de titel strijden. Daarnaast heb ik de kwarttriatlon van Oudenaarde met rood in mijn agenda omcirkeld.” Hij krijgt op 1 februari alvast de gelegenheid om een eerste succes voor zijn nieuwe ploeg te boeken. “ETZ organiseert de Run & Bike in Wevelgem. Ik kijk ernaar uit. Het wordt een leuke wedstrijd, waar ik hoop een goed gevoel aan over te houden.”
