Er moest gestreden worden om iedere meter en dat onder zware temperaturen: Challenge Samarkand was dit jaar zeker geen makkelijke wedstrijd, met een sterke wind en hoge temperaturen, maar Will Draper en Sara Perez Sala bleken uitstekend gewapend tegen die omstandigheden. In wat uiteindelijk een heerlijke en vooral ook spannende wedstrijd bleek, trokken zij aan het langste eind en sleepten daarmee de overwinning binnen.
Bij aanvang van de wedstrijd gebeurde – zowel in de mannen- als vrouwenrace – eigenlijk precies wat iedereen had verwacht. In het geval van de mannenrace betekende dit dat Henri Schoeman en Max Stapley er in het water vandoor gingen en een behoorlijk gat wisten te slaan. De twee begonnen dan ook gezamenlijk aan het fietsen, maar lang bleven ze niet bij elkaar: Stapley zette al snel een extra versnelling in en reed ogenschijnlijk moeiteloos bij Schoeman weg. De Brit nam daarmee solo de leiding en maakte indruk met de kracht en tegelijkertijd souplesse waarmee hij de leiding nam en iedereen op minuten reed.
Toch begon Stapley daar in de tweede helft van het fietsonderdeel – maar vooral de laatste 20 kilometer – enigszins de tol voor te betalen. Hij begon wat onrustiger op zijn fiets te zitten, keek vaker achterom, had het zichtbaar lastig en begon ook wat tempo te verliezen. Zijn koppositie wist hij vast te houden, maar ondertussen was Will Draper aan een juist heel sterk fietsonderdeel bezig en ook al had de Brit een achterstand van meerdere minuten na het zwemmen, kwam hij in T2 terug als tweede, met een achterstand die al flink gereduceerd was tot nog maar iets meer dan een minuut. De mannen daarachter zaten op veel grotere achterstand en leken in deze fase al geslagen voor de winst.
De eerste tien kilometer van de run – die onder serieus warme omstandigheden werd afgewerkt – bleef Stapley aan de leiding, maar kwam Draper meter bij meter dichterbij. Als een soort Pac-Man verschalkte hij gedurende de dag de ene na de andere concurrent, tot ook Stapley daar na een kilometer of twaalf aan moest geloven. Draper bleef gaan en ook al werd zijn voorsprong op Stapley niet heel groot, was het ruim voldoende om een prachtige overwinning aan zijn toch al succesvolle seizoen toe te voegen.
Draper won de race in 3:40:42, Stapley werd tweede in 3:41:35 en Ognjen Stojanovic, die veruit de snelste looptijd noteerde en bijna vier minuten harder liep dan Draper, werd sterk derde in 3:43:54.
Tekst gaat verder onder de finishfoto en de interviews met de top drie:
Sara Perez Sala doet precies wat ze voorspelde
Zoals gezegd gebeurde ook in de vrouwenrace precies wat was voorspeld: Sara Perez Sala nam meteen de leiding tijdens het zwemmen en gaf niemand kans om ook maar in de buurt te blijven. Het verschafte de Spaanse atlete een geweldige uitgangspositie op de fiets, waar ze overigens een ook meer dan sterke indruk maakte. Van achter werd er zeker op haar gejaagd door dames als Amelia Watkinson, Sara Bergsten, Marta Lagowniks en Chloe Sparrow, maar Perez Sala bleek simpelweg te snel en wist haar voorsprong tot zo’n zes minuten uit te bouwen.
Bij het ingaan van de halve marathon leek de strijd dan ook gestreden, al is Perez Sala vaker ten onder gegaan tijdens de run, wat zeker niet haar favoriete onderdeel is. Op voorhand voorspelde Perez Sala al dat ze vooral zou moeten overleven tijdens de run en dat is precies wat ze vandaag deed.
Verstandig en duidelijk met het hoofd racend, begon ze de halve marathon niet al te snel en dus enigszins behouden. Het zorgde ervoor dat Watkinson, die uiteindelijk precies vijf minuten sneller zou lopen, haar achterstand snel zag slinken en daarmee ook vertrouwen kreeg in een goede afloop. Toch kraakte Perez Sala niet voldoende om volledig door het ijs te zakken, maar wist de Spaanse juist op knappe wijze te handhaven
Perez Sala won de race in 4:05:31, Watkinson werd tweede in 4:07:12 en Bergsten werd derde in 4:10:38.
Een interview met de top drie vrouwen bekijk je hieronder:
