Zware weersomstandigheden, heel veel spanning, nog meer sensatie, een bikkelharde strijd en een onvergetelijke sprintfinish: het Europees Kampioenschap Long Distance is bij de mannen zojuist uitgemond in een ware thriller. De Britse debutant Will Draper ging in de laatste tweehonderd meter voorbij aan Tristan Olij en pakte met een sprintfinish de zege. Bij de dames stond er geen maat op de eveneens debutante Daisy Davies, die van start tot finish aan de leiding ging en naar een prachtige Europese titel snelde.

Bij de mannen ontstond gedurende de dag een ongekend spannende strijd, die tijdens het zwemmen nog werd aangevoerd door de Serviër Ognjen Stojanovic. Op de fiets duurde het echter niet lang voor Robert Kallin het initiatief nam. Dat was niet zozeer verrassend, omdat de Zweed bekend staat als één van de sterkste fietsers binnen het veld en vooraf werd al door iedereen rekening gehouden met een beslissende aanval.

Kallin dicteert op de fiets

Terwijl Kallin inderdaad het veld volledig opentrok – terwijl de wind van alle kanten om de atleten heen sloeg en vooral in de polder voor zware omstandigheden zorgde – vormde achter de koploper een mooie achtervolgende groep met onder andere de Nederlanders Pim van Diemen, Tristan Olij en Milan Brons, de Brit Will Grace, de Pool Wojciech Kopycinski en ook Stojanovic. Van Diemen was de eerste die wegviel uit deze groep, want door een lelijke valpartij was hij na zo’n zeventig kilometer genoodzaakt uit de wedstrijd te stappen.

Tegelijkertijd begon Will Draper aan een sterke inhaalslag en sloot aan bij de achtervolgende groep. Dat betekende meteen problemen voor de andere mannen in die groep, want na zich even verscholen te hebben, nam Draper vrij snel ook het initiatief in de achtervolgende groep en dat zorgde er voor dat ook Stojanovic, Kopycinski, Grace en Brons de aansluiting verloren. Ondertussen stoomde Kallin door richting T2, om daar als eerste aan te komen en aan de marathon te beginnen. Draper verloor tijdens de laatste twintig kilometer op de fiets nog wel behoorlijk wat tijd op een ontketende Olij, die daarmee dus als tweede aan de marathon begon.

Olij koerst op winst af, Draper zorgt voor stunt

Tijdens de marathon hield Kallin lang stand, maar na ongeveer 28 kilometer had Olij zijn drie minuten achterstand weggewerkt en de leiding in de wedstijd overgenomen. De op voorhand tot favoriet gebombardeerde atleet leek daarmee af te stevenen op de door hem zo gehoopte overwinning in eigen land, maar Draper gaf zich niet gewonnen en liep nóg harder dan Olij. Zo hard zelfs dat hij de laatste tien kilometer vrijwel constant vijftig seconden achter de Nederlander liep en daarmee hoop kon houden op de overwinning.

In de laatste paar kilometer veranderde de wedstrijd nog volledig; Draper snoepte seconde voor seconde van zijn achterstand af, tot slechts acht seconden in de laatste kilometer. Olij leek dat niet door te hebben en al in het stadion aangekomen, met nog zo’n tweehonderd meter te gaan, was het Draper die een sprint trok en voorbij schoot aan Olij. Nog één keer keek de Brit over zijn schouder, maar Olij had geen antwoord meer.

Draper won Challenge Almere-Amsterdam – en daarmee het Europees Kampioenschap Long Distance – in een tijd van 7:41:40. Olij, hevig geëmotioneerd, kwam acht seconden later als tweede over de streep. Het brons was voor Grace, die na 7:49:26 over de finish kwam.

Nederlands Kampioenschap mannen

Olij werd wel Nederlands Kampioen. In de strijd om het NK ging het zilver naar Milan Brons (7:54:08) en brons naar Olaf van den Bergh (8:10:11).

Ontketende Daisy Davies beleeft droomdebuut

Bij de dames ontstond een minstens zo mooie strijd, al werd die eigenlijk gedicteerd door één vrouw: Daisy Davies. De Britse topatlete die van de korte afstand overkomt en vandaag voor het eerst aan de start stond van een Long Distance, bleek ongenaakbaar goed en geen moment te kraken. Tijdens het zwemmen nam Davies al meteen de leiding, maar werd ze nog wel vergezeld door de Nederlandse Maaike Vooren. Andere favorieten als Els Visser en Marta Lagownik kwamen al met behoorlijke achterstand uit het water en hadden op de fiets dus werk aan de winkel.

Door het publiek gedragen

Terwijl Vooren tijdens het fietsen meteen haar meerdere moest erkennen in Davies, was het de Britse atlete die de kop in de wedstrijd solo pakte. Dat deed ze met een comfortabele leiding, want al vrij snel bedroeg haar voorsprong op een naar een tweede plaats oprukkende Els Visser ruim zes minuten. Die voorsprong schommelde gedurende het winderige fietsonderdeel verder weinig en bleef eigenlijk tot aan T2 gelijk. Toen Davies aan haar marathon begon, werd ze overduidelijk door het publiek gedragen. Dat gold overigens misschien nog wel meer voor Visser, die natuurlijk voor thuispubliek racete en door de tienduizenden toeschouwers luid werd aangemoedigd.

Dat Davies bezig was met een debuut op de Long Distance, bleek uit niets; nergens verslapte ze, nergens wekte ze de indruk dat ze niet meer door kon en nergens deed ze vermoeden dat ze haar overwinning uit handen zou geven. Integendeel zelfs; de zes minuten voorsprong op Visser werden in de tweede helft van de marathon ruim verdubbeld, om op de streep uiteindelijk een marge van bijna een kwartier te hebben.

Davies won Challenge Almere-Amsterdam en daarmee het Europees Kampioenschap Long Distance in 8:30:15. Visser werd tweede in 8:44:39 en Lagownik werd derde in 8:47:27.

Nederlands Kampioenschap vrouwen

Visser pakte wel de Nederlandse titel. Het zilver was voor Morena Stevens (9:20:22) en brons voor Maaike Vooren (9:24:15). Stevens kwam als Age Grouper in actie en dingt dus eigenlijk niet mee naar de medailles op het NK-podium. In dat geval gaat het zilver naar Vooren en het brons naar Dieuwertje Bax.