Vooraf gaf hij al aan dat hij zich – na twee matige races – beter voelde, de rust in zijn hoofd terug had en klaar was om weer te knallen en zojuist heeft Youri Keulen laten zien dat dat geen grootspraak was: na een sterke race werd hij zojuist tweede bij Ironman 70.3 Les Sables d’Olonne. Onder natte omstandigheden liet de Nederlandse topatleet voor de zoveelste keer zien dat hij niet alleen met de wereldtop mee kan, maar dat hij zelf ook simpelweg tot die wereldtop behoort.

Ironman 70.3 Les Sables d’Olonne was een zeer sterk bezette wedstrijd en direct vanaf de start liet Keulen zien wat zijn intenties waren: vooraan racen en strijden om de winst. Na het zwemmen ontstond er meteen al een grote kopgroep met onder andere wereldkampioen 70.3 Rico Bogen, Andrea Salvisberg, Nicolas Mann en Clément Mignon, maar ook Keulen was daarin te vinden. Grootste afwezige in de kopgroep was Gustav Iden, die als dertiende uit het water kwam en toen een achterstand van meer dan een minuut had. Voor de Noor werd het overigens ook niet de race waar hij op hoopte: zijn achterstand zou gedurende de dag flink oplopen en hij zou uiteindelijk geen rol van betekenis in het wedstrijdverloop spelen.

Dat gold allesbehalve voor Keulen, die ook op de fiets zijn stempel drukte en in de kopgroep van acht man bleef zitten. Pas in de slotfase viel Nathan Guerbeur uit die kopgroep weg, waardoor er zeven man overbleef om ongeveer tegelijkertijd aan de halve marathon te beginnen. Op basis van de timing leek Keulen overigens een niet al te goede wissel te hebben gehad, want daar verloor hij zo’n dertig seconden op de snelste mannen – en meteen ook vier posities – waardoor hij als zesde aan de 21.1 kilometer hardlopen begon.

Daar had Keulen echter maar een klein stukje nodig om orde op zaken te stellen en weer een paar posities terug te winnen, maar Bogen, Mann en Salvisberg waren toen al wel gevlogen: zij behielden een voorsprong van ongeveer een halve minuut op de Nederlander. Toch zou Salvisberg niet veel later weer terugzakken, terwijl Keulen met Johaness Vogel verstrikt raakte in een mooie strijd om de derde plaats. Die strijd duurde tot ongeveer halverwege de run, want toen begon Keulen langzaam maar zeker bij hem weg te lopen en zich daarmee te verzekeren van sowieso de derde plaats.

In de strijd om de overwinning begon Bogen te kraken en dus kon Mann er in zijn eentje vandoor. De Duitser deed dat zonder twijfel en liep uiteindelijk naar een mooie overwinning. Bogen daarentegen zakte steeds verder terug en werd daarmee een prooi voor Keulen, die het zilver daardoor bijna kon ruiken. Sterker nog, in de laatste meters ging hij aan Bogen voorbij en daarmee werd Keulen dus tweede.

Mann won de race in 3:39:48, Keulen werd tweede in 3:40:24 en Mignon, die in de laatste meters ook nog voorbij ging aan Bogen, werd derde in 3:40:37. Met zijn tweede plaats verzekert Keulen zich van een slot voor het WK Ironman 70.3, dat eind dit jaar in Taupo, Nieuw-Zeeland plaatsvindt.