“Daar hoef je geen twee keer over na te denken. Als iemand voor je neus neervalt, ga je helpen. Dat is wat ik dagelijks doe. Het gaat om een mensenleven; het is iemands man, iemands vader en iemands vriend.” Verpleegster Stacy Mendez en een aantal andere triatleten verrichtten een heldendaad wanneer een deelnemer aan Ironman 70.3 St. George tijdens het fietsonderdeel in elkaar zakt. Het gaat om de fanatieke Amerikaanse triatleet Bruce Paddy. Mendez – die op precies het juiste moment op de juiste plek was – zag het gebeuren en sprong direct van haar fiets om Paddy te hulp te schieten. Later ontfermden ook andere deelnemers zich over de man, zo schrijft The Spectrum.

Al vroeg tijdens het fietsen ging het met Paddy niet goed. EHBO-medewerkers merkten dit op en praatten op de atleet in om uit de wedstrijd te stappen. Daar moest Paddy niets van weten en dus fietste hij verder. Toen Paddy na ongeveer 21 mijl net aan een afdaling begon, voelde hij dat het niet meer ging. Hij remde af, bewoog naar de kant en zakte vervolgens in elkaar. Mendez reed achter de atleet en kneep direct in de remmen om hulp te bieden.

Paddy ademde moeilijk, hapte naar lucht en zijn hartslag zakte langzaam weg. Binnen tien minuten zorgde Mendez er samen met andere atleten voor dat Paddy precies de zorg kreeg die hij nodig had. “Ik ben dankbaar dat ik en andere deelnemers stopten om hem te helpen”, schreef Mendez na de wedstrijd op haar Instagram. “Hij viel na de beklimming precies voor mij neer. Hij was niet aanspreekbaar, had een zwakke pols en ademde moeilijk. Bedankt voor de mensen die begonnen te reanimeren. Bedankt aan de andere atleet die hem beademde toen de ademhaling staakte. Bedankt aan de persoon die zijn benen in de lucht hield om de doorbloeding te bevorderen. En bedankt aan de atleet die uiteindelijk 911 (112, red.) belde.”

Binnen vijf minuten was er een ambulance, schrijft Mendez. “Ik ben gebleven tot ze mij vertelden dat ze het over zouden nemen. Want wat maakt het op dat moment uit hoeveel tijd ik zou verliezen tijdens het fietsonderdeel.”

‘Geen woorden voor’

In de ambulance kwam Paddy langzaam weer bij zinnen. In slechts tien minuten hadden de mensen om hem heen alles gedaan om te zorgen dat de atleet het zou overleven. Achteraf bleek dat Paddy een hartaanval had gehad. “Het verbaast mij eigenlijk niet dat zoveel mensen hun wedstrijd zouden staken om een deelnemer te helpen”, vertelde Paddy aan The Spectrum. “Ik heb geen woorden voor wat het met mij heeft gedaan.”

‘Hoop dat dit zorgt dat anderen hun hart laten checken’

In het ziekenhuis werd er via een operatie een bypass bij Paddy geplaatst. Hij moest daar nog een paar dagen blijven voordat hij weer naar huis mocht. De atleet wil met zijn verhaal graag anderen waarschuwen dat je ondanks een gezonde en sportieve levensstijl, problemen met je hart kunt krijgen en daar dus regelmatig naar moet laten kijken: “Ik hoop dat dit zorgt dat andere mensen hun hart laten checken en aandacht besteden aan de genetische factoren. Ik hoop dat niemand dit ooit hoeft mee te maken.”

Mendez hoorde pas na haar race dat Paddy het overleefd had. Ze maakte haar wedstrijd dan wel af, toch dacht ze maar aan één ding: “Ik heb het gehele fietsparcours gebeden. Ik kan het niet uitleggen.”

‘Dat vraagt veel van een lichaam’

Eerder werd duidelijk dat tijdens het zwemonderdeel van Ironman 70.3 St. George een atleet het leven had gelaten. Mendez vertelt dat het parcours van de wedstrijd bijzonder zwaar is en dat veel atleten dan ook uitstapten. Tel daarbij op dat veel atleten al maanden niet hadden geracet en de kans op ongelukken zou wel eens kunnen toenemen: “Om op zo’n zwaar parcours terug te komen, vraagt veel van een lichaam.”