Toen Emily Barclay op haar 39e bijzonder veel last kreeg van een onregelmatige ongesteldheid, vermoeidheid en stemmingswisselingen, ging ze op onderzoek uit. Het duurde maar liefst vier jaar voor de diagnose werd gesteld: de triatlete bleek last te hebben van de perimenopauze. Dat is een periode voor de menopauze  – met vergelijkbare symptomen – die tot wel tien jaar kan duren. ,,Alles was mis”, vertelt Barclay in een interview met BBC. De Engelse begreep er niks van. Ze was fit, gezond en trainde zes keer per week voor triathlons. Binnen drie maanden gaf ze haar trainingen voor een Ironman op voor extra slaap.

‘Een beetje psycho’
Verschillende keren bezocht Barclay – werkzaam als personal trainer – de dokter. ,,Maar ik kreeg geen antwoorden”, vertelt ze. ,,De dokter vertelde mij steeds dat ik gestresst was; dat ik mijn anticonceptiemiddel aan moest passen; meer moest trainen en op dieet moest.” De onwetendheid was ‘beangstigend’ vertelt Barclay over deze periode waarin ze zich regelmatig niet zichzelf voelde. ,,Er waren periodes dat ik een beetje ‘psycho’ werd. Ik was niet een beetje chagrijnig, maar echt boos en ik deinsde niet terug voor een discussie. Daarna voelde ik mij dan helemaal verslagen. Het was beangstigend, aangezien ik er totaal geen controle over had. Alsof ik vanaf boven naar mezelf keek en een ander persoon zag.”

Hormoontesten
De ‘eindeloze’ hormoontesten die Barclay liet doen, kwamen terug zonder opvallende cijfers. Toen ze zelf op zoektocht ging, kwam ze uit op chronische vermoeidheid of de perimenopauze. Samen met haar dokter kwam ze uiteindelijk tot de conclusie dat haar symptomen steeds terugkwamen in een patroon gelinkt aan haar menstruatie. Tijdens de perimenopauze kunnen vrouwen last hebben van opvliegers, zweten in de nacht en stemmingswisselingen net zoals bij de menopauze, oftewel de overgang.

Opluchting 
,,Ik wist niet dat er zoiets bestond als een perimenopauze, maar ik was zo opgelucht toen ik wist wat er aan de hand was”, aldus Barclay. ,,Ik wist niet dat er zo’n overgang was. Ik dacht dat je gewoon een beetje vrolijk door zou rommelen en dat je dan ooit op een dag een opvlieger kreeg, stopte met menstrueren en klaar was.” De meeste vrouwen raken rond hun 51e in de overgang, maar bij een laag oestrogeengehalte kun je al eerder in de perimenopauze terecht komen.

‘Het lukte gewoon niet’ 
Barclay had het moeilijk met de gevolgen van deze overgang. Voorheen trainde ze twaalf tot vijftien uur per week, maar nu was de atlete te moe om te trainen. Dat haalde niet alleen haar fitheid omlaag, maar ook haar sociale leven kreeg er onder te lijden aangezien dit zich veelal rondom de sport afspeelde. Toch probeerde ze nog een halve en hele triathlon te volbrengen tijdens de Outlaw Half Holkham en Ironman Vichy, maar beiden zonder succes. ,,Het lukte gewoon niet”, vertelt Barclay. ,,Een belangrijk deel van training was voor mij ook het sociale
aspect; even bijpraten met vrienden. Ik wist niet goed wat ik moest doen toen dat wegviel.”