De temperatuur liep flink op – richting de dertig graden – en dat paste perfect bij de bloedstollend spannende battles die zich vandaag ontvouwden tegen het decor van The Championship: zowel bij de mannen als vrouwen lag de strijd om het podium – en ver daarachter – tot diep in de finale wijd open. Uiteindelijk ging de winst naar een dolblije Harry Palmer en een geëmotioneerde en eveneens dolblije Caroline Pohle.

Al tijdens het zwemmen ontstonden er wat verschillen in de mannenwedstrijd, al ging de wedstrijd eigenlijk pas tijdens het fietsen echt op z’n kant. Dat had maar één oorzaak: het vernietigende tempo dat de jonge Deen Valdemar Solok op de mat legde, waarbij snelheden van tegen de zestig kilometer per uur eerder regel dan uitzondering waren. Lang leek Solok, die recent nog Challenge Cesenatico won, op weg om het uit 2024-daterende fietsrecord van Frederic Funk te breken, maar door een opzettende tegenwind in de slotkilometers lukte dat net niet. Wat hem wel lukte was het totaal aan gort rijden van de mannen achter zich, die ondanks dat ze verschillende grote groepen vormden, er niet in slaagden dichterbij te komen, maar hun achterstand juist tot zo’n drie minuten zagen oplopen.

In die achtervolgende groep zaten onder andere Henry Räppo, Harry Palmer, Kieran Lindars en Jannik Schaufler, terwijl de grootste afwezigen Will Draper en Frederic Funk waren, die op voorhand nog werden gezien als misschien wel de voornaamste favorieten. Beide mannen hadden een slecht zwemonderdeel en Draper verloor al vroeg op de fiets zijn nutrition – iets dat zeker niet hielp – en kwamen uiteindelijk nog circa een minuut na de grote groep terug in de wisselzone.

Zo indrukwekkend als Solok fietste, zo lastig kreeg hij het tijdens het lopen. Al in de eerste van vier looprondes kwam Palmer, die vanuit de achtervolging het sterkste liep, zo’n 45 seconden dichterbij en in de daaropvolgende kilometers werd het verschil tussen de twee steeds kleiner. Terwijl de temperatuur hoger en hoger opliep, daalde het looptempo steeds een beetje meer, maar leek het toch echt Palmer die zijn hoofd het meest koel hield; met nog zo’n vijf kilometer te gaan ging hij voorbij aan Solok en uiteindelijk soleerde hij naar een prachtige zege.

Palmer won The Championship in 3:31:55, Solok werd tweede in 3:32:29 en Draper, die een geweldige inhaalslag maakte tijdens het lopen, finishte derde in 3:33:59. Namens Nederland stond Joost Friderichs aan de start: hij werd 26e pro in 3:55:24.

Tekst vervolgt onder de interviews:

 

Caroline Pohle wint ‘eindelijk’ The Championship

Bij de vrouwen ontstond een totaal ander wedstrijdbeeld, al was het daar ook spannend tot het einde. Uiteindelijke winnares Caroline Pohle moest al vroeg op de dag in ieder geval snel schakelen, toen ze een naar eigen zeggen ‘onverwachts slecht zwemonderdeel’ had en dus vol in de aanval moest op de fiets. Dat is dan ook precies wat ze deed, want nadat ze eerder al eens tweede werd bij The Championship, maar een jaar later 800 meter voor de finish in elkaar stortte en zo een nieuwe podiumplaats verspeelde, wilde ze nu niks minder dan de winst.

Maar, landgenoot én ploeggenoot Lena Meissner dacht daar natuurlijk anders over. Het was dan ook diezelfde Meissner die probeerde aan te haken toen Pohle een prachtige move op de fiets maakte en ook al lukte dat zo’n tien kilometer, voelde ze zelf al snel aan dat ze Pohle toch moest laten gaan omdat ze anders al haar kruit zou verschieten. Vanaf dat moment was Pohle los en bouwde ze op de fiets een voorsprong van zo’n drie minuten uit.

Maar toen begon de run – en daar werd het écht heet. Dat begonnen alle dames uiteraard te voelen, maar zeker Pohle leek er in de eerste kilometers behoorlijk last van te hebben. Dat resulteerde er op z’n minst in dat Meissner de achtervolging voortvarend in kon zetten en al vrij vlot een minuutje van haar achterstand af te snoepen. Ondertussen kwam Katrine Graesboll Christensen ook steeds dichterbij: na een slecht zwemonderdeel – ook zij was zelf teleurgesteld – begon ze op de fiets en tijdens het lopen steeds meer dames op te rapen om uiteindelijk naar een derde positie te lopen.

In de laatste kilometers bleef het spannend of Pohle – die een paar weken geleden ook al zegevierde bij Challenge Gran Canaria – haar overwinning veilig zou stellen óf door de warmte bevangen zou worden, maar ze hield kranig stand en liep naar een emotionele overwinning. Ze won de race in 3:55:39. Meissner werd tweede in 3:57:11 en Graesboll Christensen werd derde in 3:58:32.