,,Als ik weer jong zou zijn en zou moeten kiezen wat ik dan later wilde worden, dan zou ik kiezen voor basketbalspeler. Of rapper.” Wat volgde was een harde lach van de man die deze woorden kort daarvoor uitsprak: Lionel Sanders. Op papier is de Canadees de grootste favoriet voor de winst bij Challenge Daytona, later vandaag, maar dan moet hij die favorietenrol natuurlijk nog wel waarmaken. Tussen een sterk deelnemersveld zoals er op Daytona International Speedway – waar de in Amerika zeer populaire NASCAR-races worden gehouden – aan de start staat, kan dat best lastig zijn.
Terug naar de opmerking van hierboven. De persconferentie, waar pro’s als Lucy Charles (GBR), Pablo Gonzalez Dapena (ESP), Lisa Norden (SWE), Paula Findlay (CAN), Joe Maloy (USA), Taylor Reid (CAN), Andrew Starykowicz (USA) en Meredith Kessler (USA) aanschoven, eindigde namelijk met een kwinkslag. Via Facebook konden fans vragen stellen aan hun favoriete atleten en dat leverde diverse hilarische situaties op. Zo weten we nu dat Gonzalez Dapena moeite heeft om aan te geven welke pizza hij het liefste eet (‘Zolang er maar geen groente op zit’ kwam er na twee minuten aarzelen uit zijn mond. ,red), dat Norden wel weer zou willen paardrijden en dat Kessler vindt dat pro-atleten eigenlijk onderbetaald krijgen. Even daarvoor ging het natuurlijk wel over de wedstrijd. ,,Het is een parcours dat me ligt”, aldus Sanders. ,,Ik ben terug na drie maanden blessureleed en heb veel zelfvertrouwen. Ik had vandaag al moeite om me tijdens de parcoursverkenning in te houden en wil morgen knallen.”
Voor Charles geldt hetzelfde. ,,Om hier te zijn, is fantastisch. Ik heb nog nooit in december geracet, dus dat is helemaal nieuw voor me. Ondanks dat ik na Hawaii een heerlijk off-season heb gehad, met veel eten, drinken en natuurlijk de komst van mijn puppy, heb ik het idee dat ik sterker ben dan vorig jaar.”
(tekst gaat verder onder foto)
Tussen het ijzersterke triathlongeweld dat er in Daytona van start gaat, moet de Amerikaanse Maloy in ieder geval nog even wennen. ,,Ik hoopte eigenlijk dat iemand me zou vertellen dat ik in de verkeerde persconferentie was aangesloten. Er zitten hier alleen maar Wereldkampioenen”, lacht hij. ,,Maar nee, ik vind het een mooie ervaring om hier een Challenge race te doen, terwijl mijn vrienden en familie de race van start tot finish kunnen volgen. Dat is wel wat anders dan alleen de start zien en me daarna twee uur kwijt zijn. Dan begrijpen ze na afloop tenminste een keer waar ik zo moe van ben geworden”, grapt hij nogmaals. ,,Deze race gaat echt fantastisch worden, in een omgeving zoals je die nergens anders ziet.”
Opvallend was dat alle pro’s er zo over dachten. ,,Op een baan als dit racen, is een kans die je bijna nooit krijgt”, hoorde je dan ook regelmatig de revue passeren. Lokale favoriet Andrew Starykowicz kijkt er ook naar uit. ,,Op deze baan kun je zó hard rijden. En dat ga ik doen ook”, aldus de man die de snelste fietstijd op een Long Distance op zijn naam heeft staan. In de mannenrace mogen Europeanen hoogstwaarschijnlijk het meest verwachten van de Spaanse Gonzalez Dapena. ,,Ik heb een redelijk ongelukkig seizoen gehad en ben nu ook weer nét hersteld van een blessure. Maar deze race ga ik er alles aan doen om goed te finishen.”
