Het nieuws kwam voor veel mensen als donderslag bij heldere hemel, maar mooi is het voor de Nederlandse triathlonwereld wel: op 24 augustus wordt voor het eerst de ‘Gelreman’ georganiseerd. Een geheel nieuwe Long Distance race, vlak onder de spreekwoordelijke rook van Arnhem. Het idee komt van Gert-Jan ten Pierick en zijn vriendin Willeke van der Zand en voor half werk doen ze het niet. ,,Hier gaan we echt onze schouders onder zetten. Wat ons betreft wordt het een groot succes.”

Overigens zal dat succes niet afhangen van duizenden deelnemers. Integendeel zelfs, want Gert-Jan legt uit dat in navolging van de Frysman juist wordt gekozen voor een kleinschalig en daardoor zo persoonlijk mogelijk karakter (daarom van hem ook het verzoek om in dit artikel gebruik te maken van voornamen in plaats van achternamen, red.) . ,,We vinden het belangrijk dat de triatleet centraal staat. Tijdens de race zal het hen aan niets ontbreken en we vinden juist die persoonlijke aandacht zo belangrijk. Ik heb zelf meerdere Long Distance races, waaronder ook een Ironman, gedaan en begrijp me niet verkeerd, dat zijn prachtige evenementen. Maar, als je daar over de finish komt, zie je honderden toeschouwers behalve je familie en vrienden. Dat is een klein voorbeeldje van wat wij nu juist precies anders willen. Een ander mooi voorbeeld is de camping die op een paar honderd meter van de startlocatie beschikbaar wordt gesteld door ‘Uiterwaarde’, de beheerder van de Rijkerswoerdseplassen (waar het zwemmen plaatsvindt, red.)”

Triple Dutch

Kleinschalig en persoonlijk dus: maximaal tweehonderd deelnemers zullen er op 24 augustus starten. De inschrijving opent volgende week, op 5 december. Het idee voor de Gelreman ontstond omdat Willeke een jaar of twee niet zo veel op het gebied van triathlon had gedaan, toen zag dat er alleen maar mannen waren die de zogenaamde Triple Dutch (Frysman, Ironman Maastricht en Challenge Almere-Amsterdam, red.) volbrachten en uiteindelijk besloot dit als eerste vrouw te willen doen. ,,Maar toen viel Ironman Maastricht dus weg“, legt Gert-Jan uit. ,,En daarmee ook de Triple Dutch. Eigenlijk heel snel bedachten we het idee dat er dan maar een derde Long Distance bij moest komen. We zijn lid van de Triathlon Vereniging Arnhem en daar zit gelukkig behoorlijk wat ervaring op het gebied van triathlons organiseren. En wij zelf zijn ondernemers en hebben ook wel de nodige ervaring.”

Inmiddels wordt er een team van vrijwilligers gevormd die het evenement straks moeten gaan dragen. ,,Zelf hoeven we er ook geen cent aan te verdienen. Maar het gaat voor ons wel een bijna fulltime job worden”, aldus Gert-Jan die uit de automatisering komt, naar eigen zeggen altijd hard gewerkt heeft en nu de luxe heeft wat minder tijd aan zijn ‘reguliere’ werk te besteden. ,,Dus dit organiseren gaan we niet ‘even tussendoor’ doen. We pakken het heel serieus aan, schouders eronder en volle kracht. Natuurlijk is het een uitdaging, maar die pakken we graag op.”

‘Niet in elkaars vaarwater’

De wedstrijddatum – 24 augustus dus – riep in de eerste reacties af en toe wat verbazing op, vooral omdat de Gelreman nu zo dicht op Challenge Almere-Amsterdam zit. In Almere wordt op 14 september het EK Long Distance gehouden. Ook Gert-Jan noemt deze planning niet helemaal ideaal, maar verwacht geen problemen. ,,We hadden te maken met verschillende kalenders en hebben gekozen voor de meest geschikte optie. Overigens is het zo dat de meeste triatleten hooguit één Long Distance in een jaar doen, dus daarin zitten beide evenementen elkaar niet in de weg. Het ‘handjevol malloten’ dat de Triple Dutch doet”, knipoogt Gert-Jan, ,,draait de hand ook niet om voor ‘slechts’ drie weken rust.”

De Gelreman hoopt voornamelijk triatleten aan te spreken die het leuk vinden om eens ‘een andere’ race te doen dan ‘de gebruikelijke Ironman of Challenge’. ,,En de groep die het nog steeds jammer vindt dat Ironman Maastricht is weggevallen, een vervangende race zoekt maar geen zin heeft om de halve wereld over te reizen. En natuurlijk nog de atleten uit deze regio. We hebben in ieder geval al heel veel leuke reacties ontvangen en zelfs uit het buitenland een aanvraag gehad of diegene ook mee mag doen.”