Vorige maand schreef hij nog de winst van de Embrunman op zijn naam en over een week verschijnt hij alweer aan de start van Challenge Almere-Amsterdam, de wedstrijd waarin we het talent vorig jaar zijn debuut op de Long Distance zagen maken: we hebben het over Niek Heldoorn. Vorig jaar kwam een jongensdroom voor hem uit toen hij zijn eerste Long Distance voltooide tijdens Challenge Almere-Amsterdam en zo in de voetsporen van zijn vader en Almere winnaar Frank Heldoorn trad. Dit jaar keert Heldoorn terug als één van de favorieten.

“De voorbereiding gaat boven verwachting goed”, klinkt het enthousiast uit Heldoorn’s mond. Daar is hij zelf dan ook een beetje verbaasd over, want na zijn deelname aan de Embrunman zag Heldoorn Challenge Almere-Amsterdam als een experiment. “Afgelopen winter vroeg Rik (Van Trigt, bondscoach lange afstand, red.) of ik weer wilde starten in Almere; voor Woest (Heldoorn’s sponsor) zou dat ook fijn zijn, maar ik had eigenlijk de Embrunman al in gedachten. Ik dacht: na die wedstrijd wordt Almere een inhaalrace over de vluchtstrook; een leuk ‘toetje’, maar vooral omdat het fijn is voor een heleboel andere belangen.” Ondertussen ziet Heldoorn het echter anders: “Ik ben verbazingwekkend goed hersteld van de Embrunman, dus dat is heel fijn. Stiekem ga ik er daardoor met een ander gevoel in dan ik afgelopen winter had verwacht.”

De uitdaging zit hem vooral in het lopen, vervolgt de atleet. “Vorig jaar kreeg ik last van mijn voeding, waardoor de laatste halve marathon een lijdensweg werd. Nu, tijdens de Embrunman, zat dat goed. Het is fijn dat dat probleem is opgelost.” Het probleem was een tekort aan zout, zo bleek na wat testen. “In een bidon van 750 milliliter met sportdrank zit al wat zout, maar ik voeg dan nog zo’n 2,5 gram zout toe. Onderweg neem ik ook zoutpillen. Bij de Embrunman heb ik met vijf liter drinken zo’n 18 tot 20 gram zout binnen gekregen over de hele dag”, legt hij uit. “Ik hoefde daardoor niet naar de wc; dat was een wereld van verschil. En wat ook fijn was, is dat ik bij de dopingcontrole snel klaar was, want toen kon ik wél snel naar de wc”, lacht Heldoorn.

Vier uur lang vlak fietsen is voor Heldoorn wel weer even wat anders, want de afgelopen maanden was hij veel in de bergen te vinden om zich voor te bereiden op de Embrunman. Vanmiddag fietst Heldoorn nog vijf uur over de Nederlandse vlakte, dus pakt hij nog een mooie training mee in voorbereiding op de eindeloze Almeerse dijken. “Ik fiets vanmiddag vijf uur en het lopen is nu eigenlijk al wel klaar”, zegt hij over zijn laatste belangrijke trainingen. “Ik heb gisteren een lange duurloop gedaan van 2,5 uur en 33,5 kilometer. Misschien doe ik dan zaterdag of zondag ook nog wat, maar het grootste gedeelte is wel gedaan.”

Wat het wedstrijdverloop betreft, hoopt Heldoorn in een fijn achtervolgend groepje terecht te komen, al zou hij het liefst met de eerste zwemmer aan wal komen. “Ik hoop in de voeten van Lukas Wojt (voormalig Olympisch zwemmer, red.) te liggen, maar ik weet dat dat niet gaat lukken”, lacht Heldoorn. “Ik denk dat het voor hem een eenzame tocht wordt, tenzij er nog andere sterke zwemmers starten die ik over het hoofd heb gezien. Ik hoop voor mezelf op een start net als vorig jaar; dat ik in een prima achtervolgend groepje terecht kom en daarna nog een snelle marathon kan lopen.” Het grote voordeel ten opzichte van toen is dat Heldoorn ondertussen een mooie dosis ervaring heeft: “Ik weet nu beter waar mijn grenzen liggen.”