Het wordt aankomende zondag warm, er zal wellicht een flinke wind waaien en deze ingrediënten gecombineerd met een sterk profveld zullen ongetwijfeld leiden tot een zware derde editie van Challenge Samarkand. De grote namen binnen het profveld maken zich er niet al te druk om en kijken vooral uit naar een prachtige strijd in Oezbekistan, die ze maar al te graag willen winnen. “Hier winnen zou fantastisch zijn”, klinkt het bijna unaniem.

Niet dat álle profatleten aanschoven bij de persconferentie, maar met Max Stapley, Will Draper, Henri Schoeman, Amelia Watkinson, Sara Perez Sala en Marta Lagownik in ieder geval meer dan genoeg serieuze titelkandidaten. Lagownik is de enige atleet die eerder al aan de start stond van Challenge Samarkand – vorig jaar werd ze tweede – en dus weet wat ze kan verwachten. “Het wordt warm, koelen zal een belangrijke rol spelen. Maar dat geldt voor iedereen. Voor mij zal waarschijnlijk gelden dat ik moet proberen om bij Sara (Perez Sala, red.) in de buurt te blijven en haar op de fiets niet uit het oog te verliezen. De eerste helft van dit seizoen was geweldig voor mij, dus hopelijk kan ik dit doorzetten”, aldus de atlete die eind vorig jaar gedeeltelijk kon stoppen met ander werk waardoor haar focus nog meer op triathlon kwam te liggen.

Dat de wedstrijd zwaar gaat worden, dat ziet ook Sara Perez Sala, maar druk maakt ze zich daar niet om. “Ik hou ervan. Mijn vorm is goed, ik heb een maand op hoogte getraind en de sessies waren perfect. Tijdens het zwemmen ga ik pushen, op de fiets zo hard mogelijk rijden en dan hoop ik dat ik tijdens de run niet explodeer”, beschrijft ze de tactiek zoals ze die eigenlijk altijd toepast. “Ik voel me sterk en denk dat ik een goede race kan neerzetten. Het zou fantastisch zijn om hier te winnen, maar iedereen wil dat, dus het gaat niet makkelijk worden.”

Iemand die zeker ook wil winnen is Amelia Watkinson, zondag samen met Perez Sala één van de meest ervaren atletes binnen het veld. “Met leeftijd komt ervaring. We hebben hier een interessante dynamiek met jonge atletes en meer ervaren vrouwen. We zullen verschillende wedstrijdstrategieën zien en ongetwijfeld een prachtige show”, aldus Watkinson die twee weken geleden nog een 70.3 op de Filipijnen won. “Ik ga alles geven wat ik heb en ik sta met een zeer goed vertrouwen aan de start.”

Dan de mannen, waar Max Stapley als één van de favorieten wordt gezien, ook al combineert hij het WTCS-circuit nu met Middle Distance racen. “Ik hou ervan om het interessant te houden en dingen af te wisselen. Veel van de topatleten combineren tegenwoordig meerdere afstanden en ik denk dat dat kan. Als je een snelle tien kilometer kan lopen, kun je ook een snelle halve marathon lopen. Mijn trainingen hoeven niet eens echt aangepast te worden op deze afstand: hooguit wat meer op de TT-bike, wat meer wennen aan de aero-houding en de voeding beter op orde krijgen. Ik kijk er naar uit om dit weekend bij te leren, maar geniet nu vooral van hoe goed alles hier geregeld is. De locatie is prachtig, het hotel fantastisch: we hebben alles wat we nodig hebben.”

Nog zo’n titelkandidaat is Henri Schoeman, al kende de Zuid-Afrikaan nog niet het seizoen zoals hij dat graag had gezien. “Dit jaar was niet ideaal voor mij. Maar ik heb het idee dat ik na Challenge Roth terug ben gekomen in een goede vorm en ik bekijk het nu wedstrijd per wedstrijd. Ik hoop snel weer te zijn wie ik was. Hier winnen zou zeker heel veel voor mij betekenen, maar dat wordt met deze snelle mannen aan de start zeker niet eenvoudig. Als ik win, betekent dat een enorme boost voor mijn vertrouwen.”

Tot slot Will Draper, die in tegenstelling tot Schoeman tot nu juist een geweldig seizoen kende met onder andere een overwinning bij Challenge Mogán-Gran Canaria en een tweede plaats bij Challenge St. Pölten. “Het is geweldig om wedstrijden te winnen, maar dat zorgt ook voor een andere vorm van druk: winnen is tenslotte iets heel anders dan tweede of derde worden. Ik ben begonnen als Age Grouper en deed altijd al Middle Distances. Veel racen en zo goed mogelijk presteren is voor mij niet lastig, omdat het niet heel anders is dan een normaal trainingsweekend. Maar het is fijn om er nu voor betaald te krijgen”, grapt hij. “Het wordt interessant om te zien wie er zondag op het hoogste treetje van het podium staat.”