Ze druppelen langzaam maar zeker binnen in Almere en komen van over de hele wereld: tientallen profatleten maken zich op om zaterdag van start te gaan bij Challenge Almere-Amsterdam. Allemaal hebben ze één doel: de wedstrijd winnen en zich kronen tot Europees Kampioen Long Distance.

In de mannenwedstrijd wordt uiteraard veel verwacht van Kieran Lindars. De Brit finishte vorig jaar in 7:55:44 – de eerste helft van de wedstrijd werd toen gekenmerkt door pittige omstandigheden – en heeft zijn zinnen gezet op titelprolongatie. Na een succesvol jaar met diverse topklasseringen, rekent hij zichzelf zeker tot één van de favorieten voor de felbegeerde overwinning in Almere. “Ik weet wat er nodig is om een wedstrijd als Challenge Almere-Amsterdam te winnen. Uiteindelijk gaat het om diegene die het best met de moeilijke momenten om kan gaan en die geen gekke dingen doet als het goed gaat.”

Sterke concurrentie, Nederlanders hopen op zege

Lindars mag op bijzonder sterke concurrentie rekenen, want Challenge Almere-Amsterdam kent dit jaar niet alleen een kwalitatief sterk, maar ook kwalitatief diep veld. Sinds 2012 kent Challenge Almere-Amsterdam geen Nederlandse winnaar meer in de mannenrace: Dirk Wijnalda was de laatste die die eer toebedeeld kreeg. Dit jaar zou daar zomaar eens verandering in kunnen komen, met Menno Koolhaas en Evert Scheltinga als grootste troeven.

Scheltinga is met zijn 35 jaar een routinier; in 2021 verbrak hij bij Challenge Almere-Amsterdam het toen 22-jaar oude Nederlands record en noteerde hij 7:49:32, waarmee hij vierde werd op het Wereldkampioenschap. Vorig jaar had Scheltinga, die er in Almere bijna altijd bij is, materiaalpech waardoor een topklassering uitbleef, maar de Nederlander eindigt steevast vooraan de Long Distance races waar hij start.

Razendsnelle tijden

Menno Koolhaas is een nog jong talent, dat vorig jaar zijn echte doorbraak maakte op de Long Distance en dit jaar flink heeft doorgebouwd aan zijn niveau. Eerder deze week sprak Koolhaas al de ambitie uit om Challenge Almere-Amsterdam op zijn naam te schrijven en hield hij rekening met een finishtijd van rond de 7:45 uur. Het zou een razendsnelle tijd betekenen, maar om het Challenge Almere-Amsterdam parcoursrecord te verbeteren, zou het nóg harder moeten: sinds 2021 staat het parcoursrecord op naam van Kristian Hogenhaug, die toen Wereldkampioen werd in 7:36:46. De Deen zorgde ervoor dat Challenge Almere-Amsterdam behoort tot de top tien snelste wedstrijden ter wereld.

Genoeg grote namen

De drie favorieten van de race hebben tientallen andere mannen om rekening mee te houden. Onder hen onder andere Andrew Starykowicz (USA), voormalig winnaar Matt Trautman (RSA), Tomas Renc (CZE), Jesper Svensson (SWE), Pamphiel Pareyn (BEL) en Thomas Bishop (GBR). Voor Bishop wordt het zijn eerste Long Distance en dus ook eerste deelname aan Challenge Almere-Amsterdam, maar veel van zijn concurrenten verwachten Bishop vooraan de race en zien in hem één van de grootste favorieten om de wedstrijd te winnen.

Katharina Wolff keert als titelverdedigster terug

Ook in de vrouwenrace keert de titelverdedigster terug naar Challenge Almere-Amsterdam. Katharina Wolff koestert warme herinneringen aan de wedstrijd, waar ze vorig jaar won in een tijd van 9:10:10. De topatlete, die haar bestaan als profatleet combineert met een baan als lerares, kijkt uit naar de strijd op het parcours en gaat met veel vertrouwen van start. “Meer dan vorig jaar. Ik heb me goed kunnen voorbereiden op deze race.” Grootste favoriet is echter de Nederlandse Els Visser.

Visser ging – onlangs haar ruime ervaring – pas één keer eerder van start bij Challenge Almere-Amsterdam. Ze werd in 2019 tweede achter landgenote Yvonne van Vlerken. Daarna paste de wedstrijd twee keer niet binnen haar programma en afgelopen jaar, toen ze ook als favoriet van start zou gaan, werd ze in de nacht voor de start ziek en moest ze een uur voor het startschot afmelden.

Visser racet voor topklassering

De ogen zijn nu volledig gericht op Visser, die zelf aangeeft dat ze Challenge Almere-Amsterdam zeker niet nóg een keer wil missen: de wedstrijd vormt één van haar twee belangrijke hoofddoelen van 2023. Visser is een atlete die zowel op de Middle Distance als Long Distance goed uit de voeten kan en in Almere maar één doel heeft: winnen. Natuurlijk speelt het parcoursrecord van Sarissa de Vries, die in 2021 Wereldkampioen werd in een verbluffende tijd van 8:32:04, ook een rol. “Maar die tijd is héél scherp. Uiteindelijk race ik om een goede klassering en niet om een tijd”, aldus Visser.

Gevaarlijke outsiders

In Almere verschijnt ook Lina-Kristin Schink aan de start: de Duitse atlete mag inmiddels best een beetje ‘Miss Almere’ worden genoemd. Schink is er vrijwel ieder jaar bij, staat bijna garant voor podiumfinishes, maar stond in Almere nog nooit op het hoogste treetje. Uiteraard hoopt Schink die droom dit jaar te verwezenlijken. Gevaarlijke outsiders in de vrouwenrace zijn onder andere Renee Kiley (AUS), Vanessa Pereira (POR) en Marlene de Boer (NED).

Vierdaags event, gratis livestream en atleten volgen

Challenge Almere-Amsterdam is een vierdaags evenement. Op donderdag 7 september gaan met de Junior Challenge en RABO Business Relay de eerste side events van start. Op vrijdag 8 september volgt de Senior & No-Limit Challenge en een gratis Kids Run. Op zaterdag 9 september volgen het Europees Kampioenschap Long Distance en altijd populaire Middle Distance. Op zondag 10 september is een Awards Ceremony.