Met nog (iets meer dan) vier weken te gaan tot het Europees Kampioenschap Long Distance bij Challenge Almere-Amsterdam, begint de spanning te stijgen. Onlangs werd de Nederlandse EK-selectie alvast gepresenteerd en niet veel later werd Els Visser daar ook nog aan toegevoegd. Met 42 edities ‘in the pocket’ wordt Challenge Almere-Amsterdam, voorheen de Holland Triathlon, gekenmerkt door een rijke historie. En de komende weken nemen we je opnieuw mee in die historie.

Twee jaar terug, toen Challenge Almere-Amsterdam haar veertigste editie vierde, publiceerde 3athlon.nl het boek ’40 Jaar Holland Triathlon: van pionieren tot Almeerse traditie’. Voor dat boek, dat onder andere aan de toenmalige Almeerse burgemeester en wethouder werd overhandigd en ook werd aangeboden aan álle deelnemers van dat jaar, doken auteurs Tim Moria en Romy Louise van Schooneveld in de rijke historie van het event: er werd gesproken met alle hoofdrolspelers, inclusief de tientallen winnaars van het event. Allemaal triatleten die hun loopbaan glans gaven door minimaal één keer op het hoogste schavot plaats te nemen in Almere.

Om mee te gaan in de hype die de komende weken alleen maar zal groeien rondom Challenge Almere-Amsterdam, plaatsen wij iedere week één terugblik met delen uit de interviews die we hebben gemaakt. We trapten af met ‘dark horse’ Jan van der Marel en ‘extraverte topper’ Frank Heldoorn en vandaag kijken we naar niemand minder dan Yvonne van Vlerken.

Van Vlerken won de wedstrijd in 2007, 2017, 2018 én 2019, waarbij de 2017- en 2019-edities Europese Kampioenschappen vormden. Na die laatste overwinning sloot ze, met een lach een traan, haar loopbaan als professionele triatlete af. Zo werd Almere de wedstrijd waar het ooit allemaal begon, maar dus ook eindigde. “Cora Vlot was mijn grote voorbeeld. Dan stond ik op de dijk te kijken hoe ze weer ging winnen en dacht: ‘zo goed wil ik worden’. Wel tien keer heb ik tegen mezelf gezegd dat ik de nieuwe Cora Vlot wilde worden”, lacht Van Vlerken. De rest is uiteraard geschiedenis.

Van Vlerken geldt tot op de dag van vandaag als meest succesvolle Nederlandse atlete op de lange afstand, met internationaal gezien ook nog eens de meeste finishes onder de negen uur. Geen andere vrouw kan daar aan tippen. Almere heeft altijd een meer dan speciale plek in haar hart gehad en de dagen voor haar laatste race in 2019 waren dan ook niet makkelijk. “Ik weet nog dat ik de donderdag voor de wedstrijd een beetje bij de finishlijn zat te huilen toen een Duitse amateur mij een klopje op mijn schouder gaf. Het waren wel heftige dagen.”

Uiteindelijk won Van Vlerken die laatste wedstrijd dus wel, na een prachtige strijd met landgenote Sarissa de Vries, die lang aanspraak leek te maken op de overwinning. “Dat was zo’n ontlading. Je hebt jezelf altijd zoveel druk opgelegd en wil het dan heel graag als sprookje afsluiten. Ik voelde zo’n dankbaarheid, opluchting én ik was zo trots. Ik krijg nu weer kippenvel. Ik kan alleen maar dankbaar zijn dat het mij gegund was om zo afscheid te nemen. Voor mij is Almere de plek waar de droom is begonnen. Deze wedstrijd heeft voor mij de lievelingsstatus die Challenge Roth ooit had, wel overgenomen.”

Het volledige interview met Yvonne van Vlerken, evenals interviews met de andere Holland Triathlon / Challenge Almere-Amsterdam winnaars, vind je in het boek ’40 jaar Holland Triathlon: van pionieren tot Almeerse traditie’. Daarin ook verhalen van de (toenmalige) Almeerse burgemeester Franc Weerwind en World Triathlon President Marisol Casado, interviews met diverse jubilarissen, de organisatie en een uitgebreide blik op de historie van het evenement. Het boek is te koop via deze link en is verkrijgbaar in het Nederlands en Engels.