Er staat nogal wat op het spel morgen – 18 april – wanneer het startschot klinkt bij Challenge Gran Canaria: de uitverkochte wedstrijd, en Europese seizoensopener voor Challenge Family, kent een diep en breed profveld en het is veel topatleten er alles aan gelegen een eerste overwinning van 2026 te boeken. Tijdens de persconferentie werden de eerste speldenprikjes in ieder geval alvast uitgedeeld en werd duidelijk dat er eigenlijk één doel is: winnen.

Dat geldt in ieder geval voor de Italiaan Michele Bortolamedi, die met een wereldranking #42 de hoogst geklasseerde atleet is en daarmee iemand waar iedereen naar kijkt. “Ik ben blij om hier te zijn en om als nummer één geklasseerd te staan. Ik voel me goed, ik wil genieten van de race en als ik vrij in mijn hoofd ben, push ik harder.”

Bortolamedi is niet voor het eerst op Gran Canaria, geniet van het eiland en de faciliteiten van ANFI Resorts. “Twee jaar geleden ben ik hier al eens geweest om een maand te trainen en in mijn ogen is het de beste plek om in Europa te trainen. Het is altijd zonnig, er zijn genoeg bergen: ik hou ervan. Ik verwacht hier de komende winters ook weer te komen om te trainen.”

Maar eerst de race dus en daar komt hij onder andere zijn landgenoot Michele Sarzilla tegen. Sarzilla werd vorig jaar een keer eerste en een keer tweede bij Challenge Family races, maar vindt het lastig nu een inschatting te maken. “Ja, het gaat voor iedereen een grote verrassing zijn hoe we uit een winter vol trainingen komen. Iedereen moet morgen zijn kaarten op tafel leggen en ik denk dat we heel wat verrassingen zullen zien. Hopelijk verras ik mezelf in positieve zin.”

Podium is hoe dan ook een doel voor Sarzilla. “Natuurlijk wil ik, net als iedereen, een goed resultaat. Maar ik wil mezelf ook niet teveel druk op leggen voor de eerste race van het jaar. Ik wil nu gewoon racen en plezier hebben, al zal een goed resultaat wel helpen voor de focus richting de zware komende trainingsmaanden.

Bij de vrouwen is de grootste favoriete Caroline Pohle, met een wereldranking #18 torenhoog favoriet. Na een naar eigen zeggen lastig afgelopen jaar, heeft ze zin om nu weer te racen. “Het is voor mij het belangrijkste om gelukkig aan de startlijn te staan. Natuurlijk zou een podium geweldig zijn; uiteindelijk doen we het daar als profs om. Vorig jaar was zwaar voor me, dus dat ik weer kan racen is heel fijn.”

Meeste concurrentie mag ze wellicht verwachten van Megan McDonald, die in 2023 al eens op het podium stond bij Challenge Gran Canaria – en toen Pohle versloeg – maar nu wel inziet dat de Duitse atlete favoriet is. “Het zal heel lastig zijn om haar te verslaan. Ik ga gewoon alles geven en dan zie ik het wel.”

De meer dan ervaren Nikki Bartlett zou ook zomaar eens een gooi kunnen doen naar de overwinning. Vorig jaar werd ze heel sterk vierde bij DATEV Challenge Roth, maar daarna volgde een periode met blessureleed. “ik word steeds weer sterker, maar na negen maanden van niet racen, heb ik het gevoel dat ik dingen opnieuw moet leren. Ik heb veel over deze race gehoord, die sowieso iconisch is als Europese seizoensstart. Het zware parcours ligt me ook wel en ik kijk ernaar uit om morgen zelf te ervaren waar alle hype vandaan komt.”

De Franse Anne-Sophie Pierre werd vorig jaar nog tweede op Gran Canaria, voelt zich nu sterk, maar weet ook dat de race niet gelijk aan die van 2025 zal zijn. “Het is een heel ander veld, hele andere mensen en een totaal ander niveau. Vorig jaar was ik érg dichtbij de overwinning en ook nu wil ik een goede eerste race van het seizoen.”