Als 16-jarige hardloopster legde Patricia Neubauer de lat hoog. Toen ze op een dag in haar geboorteplaats Potsdam, Duitsland, op een coach afstapte voor hulp veranderde dat alles. ,,Ze nam mij onder haar hoede en maakte mij de beste 800-meter loopster die ik maar kon zijn”, vertelt Neubauer over haar samenwerking met Ulrike Bruns – Olympisch medaille winnaar op de 1500 meter – in een interview met Triathlete. ,,We trainden twee keer per dag, soms zelfs drie keer, en dat zeven dagen per week. Ik hield ervan.”

Maar het kwam voor een hoge prijs. Niet alleen moesten haar trainingen optimaal zijn, ook lichamelijk moest ze in topvorm verkeren. Om sneller te zijn dan de anderen, moest ze dunner zijn. ,,Mijn doel was om het internationale kampioenschap te winnen, dus ik werd extreem in mijn dieet.” Zo begon de atlete zichzelf te verhongeren en snel gewicht te verliezen.

Aangetaste milt en verdubbelde lever

Neubauer viel dusdanig veel af dat ze niet langer ongesteld werd en constant ziek was. Toch ging ze door, denkend dat het allemaal normaal was en erbij hoorde als hardloopster. Toen ze op 21-jarige leeftijd werd opgenomen in het ziekenhuis werd duidelijk dat het absoluut niet normaal was. Dokters zagen dat haar milt op scheuren stond en dat Neubauer’s lever in omvang was verdubbeld. Om te herstellen moet ze niet alleen van haar eetstoornis af zien te komen, maar ook haar sportieve ambities opgeven.

Triathlon: ‘Ik kocht direct mijn eerste fiets’

,,Mijn lichaam heeft mijn lichaam afgedwongen om te stoppen. Het was een hele zware tijd.” Neubauer moest opzoek naar een gezondere relatie met sport. Een kans deed zich voor toen ze voor werk verhuisde naar Santa Barbara, Californië. ,,Ik kocht direct mijn eerste fiets en begon veel te fietsen. Ik fietste bijna overal naartoe en vond het heerlijk.” Ook herontdekte Neubauer haar liefde voor zwemmen aan de kust van de ‘Sunshine State’.

,,Ik zag mijn nieuwe leven in Santa Barbara als de perfecte kans om een nieuwe sport te ontdekken”, aldus Neubauer. De atlete schreef zich in voor haar eerste wedstrijd, de Ironman 70.3 van Santa Rose. Een vierde plaats bevestigde haar dat ze talent had voor triathlon, maar nog belangrijker ze ontdekte een nieuwe gezonde manier van bewegen.

‘Triathlon is een sport waarin je veel kracht gebruikt’

Nu – op 36-jarige leeftijd – heeft ze de gezonde relatie met sport en haar lichaam teruggevonden. Niet langer vergelijkt Neubauer haar lichaam met dat van andere atleten. ,,Triathlon is een sport waarin je veel kracht gebruikt, in vergelijking tot alleen rennen. Als ik mezelf weer uit ga hongeren, zou ik niet sterk genoeg zijn op de fiets of in het water en ik zou heel zwak aan het lopen beginnen. Dit helpt mij mentaal om niet weer in de vicieuze cirkel terecht te komen.” Met haar verhaal hoopt de Duitse mensen te waarschuwen en helpen. ,,Het is het niet waard om jezelf te vergelijken met een bepaalde standaard. Met jezelf uithongeren bereik je niets. Het is als een hele gladde steile helling en niet duurzaam.”

‘Trots dat ik hier levend uit ben gekomen’

Ondertussen komt Neubauer ook nog eens goed mee in haar Age Group. Volgend jaar hoopt ze deel uit te maken van Team USA tijdens de aanstaande USA Triathlon Age Group kampioenschappen. ,,Het was geen makkelijke weg en ik heb veel afgezien, maar ik ben trots dat ik hier levend uit ben gekomen.”