Een nieuwe afstand voor Youri Keulen, maar even rustig de kat uit de boom kijken is er niet bij: de zeer talentvolle triatleet die grote successen boekte op de Middle Distance en binnen het T100-circuit, zal dit jaar voor het eerst een Long Distance racen. Niet voor spek en bonen, want het doel is even groots als duidelijk: ‘Kwalificeren voor Kona.’

Met ‘Kona’ doelt Keulen uiteraard op het WK Ironman aan het einde van het jaar. Van die 3.8 kilometer zwemmen, 180 kilometer fietsen en 42.2 kilometer hardlopen volbracht Keulen tot op heden – in ieder geval in wedstrijdvorm – maximaal de helft. “Ik denk dat ik inhoud genoeg heb om een degelijke Ironman te racen. Maar goed, het kan zijn dat ik straks na dertig kilometer hardlopen, de taxi naar huis neem”, lacht Keulen op een manier waarop alleen de Limburger dat kan.

‘Een week voor de wedstrijd een betere inschatting’

De overstap van Middle Distance en eigenlijk vooral T100 – het circuit waar Keulen zich de afgelopen jaren volledig op richtte en met een overwinning en podiumplaatsen zeer succesvol bleek – naar Long Distance is ergens opvallend. Keulen behoort op die kortere afstand tot de wereldtop en het moet nog blijken of dat ook op de ongeveer twee keer langere afstand zo zal zijn. “Ik vind het nu lastig om te zeggen wat ik op die afstand zou kunnen. Bel me een week voor de wedstrijd, en ik kan een betere inschatting maken.”

Wanneer we dan kunnen bellen wordt later duidelijk, want bij welke Ironman Keulen gaat debuteren, moet nog blijken. Keulen zou dit seizoen aanvankelijk over twee weken starten, bij Challenge Sir Bani Yas, maar die wedstrijd moet hij – tot zijn grote spijt – laten schieten. “Daar baal ik enorm van, want dat is echt een unieke wedstrijd die je een keer gedaan wil hebben. Zo’n wedstrijd waarvan je later zegt: ‘Het was tof dat ik die een keer heb gedaan’. En Challenge Family heeft heel veel voor mijn loopbaan betekend.”

‘Misschien in Amerika, misschien in Europa’

Een blessure in zijn rug, die opvallend genoeg vooral problemen in zijn kuit en achillespees opleveren, hielden Keulen de afgelopen weken echter vooral hardlopend aan de kant. Nu dus even pas op de plaats, om later het seizoen af te trappen tijdens de T100 Singapore. “Die wedstrijd ligt me goed. Daarna pak ik vijf weken hoogtestage en maak ik een plan bij welke Ironman ik me wil kwalificeren voor Kona. Dat kan in Amerika zijn, maar net zo goed in Europa”, aldus Keulen, die daarna Frankfurt als mogelijkheid aanhaalt.

Maar dan dus even terug naar de inschatting over wat Keulen kan op de lange afstand. Keulen is explosief, haalt snelheden waar anderen alleen maar van kunnen dromen. “Dat wordt de grootste uitdaging. Ik hoef niet sneller te worden, alleen mijn motor te vergroten.”

Keulen zal zich met zijn Long Distance debuut in ieder geval scharen tussen een succesvolle Nederlandse lichting, waarbij goede vriend Menno Koolhaas momenteel vaandeldrager is. “Natuurlijk heb ik het er met hem over gehad. Ik denk niet dat ik in mijn eerste wedstrijd zijn niveau haal, en waarschijnlijk in mijn tweede, derde en vierde wedstrijd ook niet. Het wordt gewoon een mooie ontdekkingsreis. We gaan proberen alle puzzelstukjes goed te leggen en dan zien we wat er op wedstrijddag uitkomt.”

‘Ik vind dat ik mezelf deze mogelijkheid mag gunnen’

Keulen heeft in ieder geval genoeg vertrouwen dat hij het niveau heeft om zich te kwalificeren voor Kona en daar horen tegenwoordig eigenlijk altijd al tijden bij die ruim onder de 7:50 uur, waarschijnlijk zelfs rond de 7:40 uur of nog sneller liggen. Waarom die sprong wagen als hij op de kortere afstand zo succesvol is? “Ik heb er de leeftijd (27) voor, de ervaring, en ik heb het financieel goed voor elkaar, waardoor ik niet meer honderd procent het geld hoef te volgen”, aldus Keulen die de afgelopen jaren inderdaad mooie prijzengelden bij elkaar racete en ook prima sponsordeals wist te sluiten. “Ik vind dat ik mezelf dus de mogelijkheid mag gunnen dit te ervaren, en eventueel fouten te maken, zonder direct het risico te lopen sponsors te verliezen.”

Daar komt ook bij dat Keulen, die vorig jaar zo’n vijftig vluchten maakte en in één seizoen zo’n beetje een Gold Status bij de nationale airliner scoorde, wat meer thuis wil zijn en dus minder tijd in het vliegtuig wil doorbrengen. “Ik wil een steady jaar draaien, goede keuzes maken, en graag naar Kona.”