De populariteit van esport neemt steeds meer toe. Zo is menig triatleet tegenwoordig al bekend met Zwift: het programma dat ervoor zorgt dat sterke fietsbenen ook tijdens de winter niet verloren hoeven te gaan. Maar behalve als middel tegen de kwaal – lees: regenachtige dagen – fungeert het nu ook als sport op zich. Zo zal vanaf 2020, in samenwerking met de internationale wielerbond, zelfs het wereldkampioenschap UCI Cycling Esports plaatsvinden. De introductie van deze nieuwe discipline in de wielersport wordt gezien als een ‘grote mijlpaal in de geschiedenis van het fietsen’.

Zwift en de UCI werken overigens al langere tijd samen. Zo verschenen er eerder al drie parcoursen van het UCI Wereldkampioenschap wegwielrennen in de virtuele wereld. Gezamenlijk legden Zwifters al meer dan 3.2 miljoen kilometer af op deze virtuele wegen.

,,We houden de opkomst van esports met Zwift al geruime tijd in de gaten”, aldus David Lappartient, voorzitter van de UCI. ,,Als bestuursorgaan voor de sport moeten we open blijven staan voor technische innovaties en veranderingen en daarbij relevant blijven voor alle doelgroepen.”

Jeugd motiveren 
,,Zwift is een platform waar mensen van alle leeftijden en capaciteiten van genieten. Dit vormt een leuke mogelijkheid om jonger publiek kennis te laten maken met wielrennen. Samen hebben we de mogelijkheid om een fittere jeugd te ondersteunen door het creëren van een nieuwe, duurzame sport.”

Gelijkheid voor mannen en vrouwen
Craig Edmondson, CEO van Zwift Esports voegt daaraan toe: ,,Het mooie van het creëren van een nieuwe discipline is dat we met een schone lei kunnen beginnen en geen beperkingen hebben. Gelijkheid voor mannen en vrouwen is enorm belangrijk voor ons bij Zwift en we zullen dan ook samen met de UCI werken aan gelijke concurrentie tussen de geslachten. Dit betekent hetzelfde aantal races, dezelfde verslaggeving van races en natuurlijk hetzelfde prijzengeld. We hechten veel waarde aan ‘fair play’ en gelijkheid.”

Het eerste WK Zwift vindt volgend jaar plaats. Officiële formats, locaties en details over kwalificatieronden zullen in de komende maanden worden aangekondigd.