Het is een kunst die niet aan iedere atleet is besteed: koel blijven als het erop aankomt, je hoofd niet laten hangen als het spannend wordt en blijven pushen wanneer het nodig is. Anne Haug – regerend Wereldkampioen Long Distance – heeft zojuist tijdens een nagelbijtend spannende Challenge St. Pölten laten zien over al die eigenschappen te beschikken. Lang leek het erop dat de Duitse topatlete haar meerdere moest erkennen in de Zwitserse Imogen Simmonds, maar in de laatste tweehonderd meter, net voor de finish dus, sloeg Haug beslissend toe.

Waar de slotfase van Challenge St. Pölten dus bijzonder spannend was – het publiek in het stadion stond op de banken van enthousiasme – begon de race aanvankelijk redelijk ‘rustig’. Tijdens het zwemmen werden er nog geen serieuze verschillen gemaakt en op de fiets was het aanvankelijk de Zweedse Lisa Nordén die er samen met Simmonds vandoor ging. Nordén zou later uitstappen, terwijl Simmonds haar voorsprong tijdens het fietsen steeds verder zag groeien en met een voorsprong van ruim drie minuten op Haug aan haar halve marathon mocht begonnen. Toen Haug ook nog een tijdstraf van een minuut aan haar broek kreeg, leek de strijd helemaal gestreden, maar niets was minder waar.

Haug sprak zichzelf toe. “Ik wist dat het nog steeds mogelijk was. Níks is onmogelijk. Ik ben zo hard mogelijk gaan lopen en zou wel zien waar het schip strandde.” En zo geschiedde dan ook, want Haug liep veel harder dan Simmonds, snoepte steeds meer van haar achterstand af en zag de ene minuut na de andere vervliegen. Ze rook bloed, ging harder en harder, tot ze Simmonds in haar vizier kreeg, slechts een paar kilometer voor de streep. Beetje bij beetje bleef ze dichterbij komen en toen ze het publiek al lang kon horen – ze hoefde nog maar tweehonderd meter – ging ze voorbij aan Simmonds. “Dit is waar triathlon om draait. Dit is wat deze sport zo mooi maakt”, sprak ze na haar zege. Simmonds was uiteraard minder blij. “De run was nét te lang”, lachte ze als een boer met kiespijn. “Dit is bitterzoet.”

Leanne Fanoy stond ook aan de start en werd beste Nederlandse. Zij pakte een mooie achtste plaats, op iets minder dan veertien minuten achterstand op Haug. Haug claimde de overwinning in een tijd van 4:20:17 uur. Achter Haug en Simmonds werd Maja Stage-Nielsen derde.

Hieronder onze interviews met Haug en Simmonds.