Het is één van de zwaarste ultraruns ter wereld, zo niet dé zwaarste. De Barkley Marathons is beroemd én berucht en is sinds gisteren onderweg. Met Thomas Dunkerbeck en Hinke Schokker wagen zich twee Nederlanders aan de monstertocht. Namens België doet Karel Sabbe mee.

De Barkley Marathons heeft een roemruchtig verleden en een opmerkelijke oorsprong. De wedstrijd werd opgericht door Gary ‘Lazarus Lake’ Cantrell, nadat James Earl Ray, de moordenaar van Martin Luther King Jr, in 1977 ontsnapte uit de Brushy Mountain State Penitentiary in Tennessee. Meer dan twee dagen bleef hij uit handen van politie, ondanks een enorme klopjacht. In die twee dagen wist hij echter slechts dertien kilometer af te leggen. Het zorgde voor verbazing bij Cantrell, want hij had het idee dat hij minstens 160 kilometer zou kunnen afleggen in het op z’n zachtst gezegd onherbergzame berglandschap rond de gevangenis.

In 1986 vond de eerste Barkley Marathons plaats. Ieder jaar worden er circa veertig lopers toegelaten, die slechts één dollar betalen om mee te doen. De loper met startnummer 1 is de loper die volgens Cantrell de minste kans heeft om de finish te halen. Opvallend detail; als je wordt toegelaten als deelnemer, ontvang je een condoleancebrief van Cantrell.

In totaal leggen deelnemers vijf rondes af van ongeveer 32 kilometer – al moeten lopers regelmatig van het parcours afwijken omdat het té onherbergzaam is, waardoor ze al snel uitkomen op een marathon per ronde. Deelnemers weten pas een uur van tevoren wanneer er gestart wordt, nadat Cantrell midden in de nacht op een schelp heeft geblazen om daarmee aan te geven dat er nog zestig minuten over zijn tot het startschot klinkt. Nou ja, startschot; na zestig minuten steekt Cantrell een sigaret op en dan gaat de race van start.

Wil je als deelnemer alle vijf rondes voltooien, dan dien je iedere ronde binnen de twaalf uur te volbrengen. Anders word je uit de race gehaald. Het overgrote merendeel van de deelnemers haalt niet eens één ronde. In 2021 haalde geen enkele loper de finish van de eerste ronde en dat was voor de derde keer op rij. Sinds het ontstaan van de wedstrijd zijn er slechts vijftien Barkley finishers. Jared Campbell is de enige die de finish meerdere keren wist te halen; in 2012, 2014 en 2016.