Na een bloedstollende finale heeft de Spaanse Mario Mola meteen zijn stempel op het WTS-seizoen gedrukt. Na vorig jaar het eindklassement gewonnen te hebben, toonde hij zich vandaag ook de sterkste bij de seizoensopener in Abu Dhabi. Daar was wel een maximale inspanning voor nodig, want pas in de slotfase kon hij weglopen bij debutant Alex Yee (GBR). Het brons ging naar de Spaanse Fernando Alarza. Nederlanders Jorik van Egdom (23e) en Marco van der Stel (42e) eindigden buiten de gehoopte top twintig.
(tekst gaat verder onder foto)
Direct vanaf de start van het zwemonderdeel werden de toeschouwers weer getrakteerd op een oud en vertrouwd beeld: de Slowaak Richard Varga nam meteen de leiding en bleef die koppositie gedurende de 750 meter zwemmen aanhouden. Na 8:28 minuut kwam hij dan ook als eerste uit het water. Daaropvolgend kwamen ook alle andere atleten in een groot lint uit het water.
Op de fiets – er moest 18.9 kilometer worden afgelegd – ontstond er al snel een kopgroepje van drie: de Amerikaanse Ben Kanute, Zuid-Afrikaanse Henri Schoeman en Franse Vincent Luis gingen er op het F1-circuit vandoor. Dit drietal werd echter snel bijgehaald en vervolgens ontstond er een grote kopgroep bestaande uit veertien atleten. Een groep daarachter, met onder andere een sterk fietsende Van der Stel, vond een paar kilometer later ook de aansluiting waardoor de kopgroep uiteindelijk uit 24 atleten bestond.
(tekst gaat door onder foto)
Het was diezelfde kopgroep die even later het tempo iets zou laten vieren. Met nog drie kilometer te gaan konden ruim twintig atleten die daarvoor in de achtervolgende groep zaten, daarbij ook Jorik van Egdom, daardoor aansluiten. Een kopgroep, in hoeverre je daar overigens nog van kon spreken, van een kleine vijftig atleten begon dan ook gezamenlijk aan de afsluitende vijf kilometer hardlopen.
Het was de Nieuw-Zeelandse Hayden Wild die als eerste vertrok en ook een klein gaatje sloeg. En ondanks dat er een groepje, aangevoerd door Schoeman, begon te jagen, kon hij die voorsprong van een paar seconden aanvankelijk goed behouden. Tot het Britse looptalent Alex Yee tempo begon te maken en precies halverwege de koppositie overnam.
(tekst gaat verder onder foto)
Vanaf dit punt werd de race bijzonder spannend. Yee nam de koppositie over, maar werd op de voet gevolgd door Wereldkampioen en tevens ijzersterk loper Mario Mola (SPA). Die nam al snel de leiding over van de Brit, maar kon op zijn beurt niet weglopen bij Yee. Het leek duidelijk: deze twee zouden gaan sprinten om de winst.
Toch gebeurde dat niet. Mola versnelde met nog zo’n vierhonderd meter te gaan en die versnelling bleek net teveel van het goede voor Yee. Uiteindelijk pakte Mola het goud in een tijd van 51:50. Vlak daarachter kwam Yee die in zijn WTS-debuutrace dus het zilver pakte. Het brons ging naar de Spaanse Fernando Alarza.
Mola was zeer blij na zijn overwinning. ,,Alex heeft vandaag maar weer eens laten zien echt heel sterk te zijn. Die gaat nog heel ver komen in de toekomst. Zijn looponderdeel is bizar sterk, maar gelukkig kon ik het tempo net wat hoger houden. Deze eerste overwinning is een hele belangrijke.”
Yee kon zijn tweede plaats op zijn beurt nauwelijks bevatten. ,,Dit is bijna niet te geloven. Ik kwam hier om ervaring op te doen en hoopte mee te kunnen draaien. Het is geweldig om tussen dit soort gasten te mogen racen. En dan op het podium komen, ja, dat is gewoon fantastisch.”
Van Egdom finishte als 23e en bleef binnen een minuut van de winnaar. Van der Stel eindigde als 42e, beleefde een moeilijk looponderdeel en kwam iets meer dan drie minuten na Mola over de streep.
