Vorig jaar werd hij er 43e, maar aankomend weekend zou er voor Donald Hillebregt wel eens heel wat meer in kunnen zitten tijdens de World Cup Mooloolaba in Australië. Zijn reis stond door het coronavirus nog even op losse schroeven, maar daar is Hillebregt niet mee bezig. ,,Tot nu toe lijkt alles door te gaan. Ik heb een droom en dáár ga ik voor.”

Die droom gaat natuurlijk over internationaal goed presteren en uiteindelijk zelfs de Olympische Spelen halen, maar dat leek gisteren nog even ver weg toen Hillebregt op Schiphol kreeg te horen dat hij zijn tussenlanding niet op Seoul mocht maken. ,,Daar had ik twee weken in quarantaine moeten blijven. Toen ik aangaf dat dat geen optie was, is er zo snel mogelijk gezocht naar een oplossing.” Die oplossing werd uiteindelijk gevonden in een andere vlucht waarbij werd overgestapt op Singapore. ,,Daar zit ik nu, dus ‘so far, so good’.” Reizen doet Hillebregt in ieder geval met een mondkapje, simpelweg om eventuele risico’s te vermijden. ,,Geen idee of het helpt, maar ik doe het voor de ‘misschien’.”

‘Ik sta echt te popelen’

Sportief gezien gaat het Hillebregt in ieder geval voor de wind. ,,Ik heb echt een heel lekker trainingsblok gehad, ben blij dat ik eindelijk mag racen en sta echt te popelen. In mijn trainingen haal ik een loopniveau dat ik nog nooit van mezelf heb gezien. Stel dat ik dat niveau ook in de wedstrijd haal, dan zou er wel eens een hele mooie uitslag uit kunnen rollen. Ik ga er blanco in en dan zie ik het wel.”

Grote stappen maakte Hillebregt dus met het lopen, maar ook zijn zwemmen ging de afgelopen maanden flink vooruit. ,,Over 400 meter zwem ik nu zo’n tien seconden harder dan vorig seizoen. Natuurlijk, de wedstrijd gaat niet over 400 meter en ik twijfel ook wel eens of ik die topsnelheid nodig heb in een triathlon, maar ik wist gewoon dat ik harder kon zwemmen en die stap heb ik nu gemaakt. Ik ben heel erg benieuwd hoeveel dit me nog zal brengen tijdens een wedstrijd.”

Olympische droom: ‘dit vormt mijn drive om uit bed te komen’

Ondertussen breken er belangrijke maanden voor Hillebregt aan, die nog steeds hoopt op deelname aan de Mixed Team Relay tijdens de Olympische Spelen in Tokyo. In principe zullen – als Nederland zich überhaupt definitief weet te kwalificeren – Rachel Klamer, Maya Kingma, Marco van der Stel en Jorik van Egdom worden aangewezen, maar ook Hillebregt zet het toernooi zeker niet uit zijn hoofd. ,,Sinds de Olympische Spelen een duidelijk doel voor mij zijn geworden, sta ik er elke dag mee op. Natuurlijk: de ene dag meer dan de andere, maar ik heb deelname aan de Olympische Mixed Team Relay altijd als een mogelijkheid gezien. Voor mij vormt dit nog steeds de drive om uit bed te komen, goed te trainen en op mijn voeding te letten.”

Naast Donald Hillebregt komen ook Lotte Wilms, Rani Skrabanja en Quinty Schoens zaterdag in actie tijdens de World Cup Mooloolaba.