Ironman heeft zojuist een nieuw WK Ironman en WK Ironman 70.3 kwalificatietraject voor Age Groupers aangekondigd: voor wie droomt van een startbewijs voor het WK Ironman op Kona of van deelname aan het WK IM 70.3, wordt de weg ernaartoe fundamenteel anders. Er zal vanaf volgend jaar niet meer een standaard aantal startbewijzen klaarliggen op basis van leeftijdscategorie, want het nieuwe kwalificatiesysteem draait om wie op de wedstrijddag écht het beste presteert ten opzichte van de wereldtop binnen zijn of haar categorie.

Wat verandert er precies?

In het kort: Ironman vervangt haar klassieke model – waarbij startplekken per leeftijdsgroep verdeeld werden op basis van deelnemersaantallen en podiumplekken – door een meer prestatiegericht systeem. De kern: de eindtijd van deelnemers wordt vergeleken met een internationale benchmark, een zogenaamde ‘Kona Standard’ of ‘70.3 Standard’. Hoe dichter je bij deze standaard komt (of er zelfs onder duikt), hoe groter de kans dat je een WK-ticket bemachtigt.

Het nieuwe systeem kent twee fases:

  1. Automatische kwalificatie voor de Age Group-winnaars: de winnaar van elke leeftijdscategorie (mannen en vrouwen) krijgt een startbewijs. Als die wordt afgewezen, gaat de plek naar de nummer twee of drie. Wordt de plek niet geaccepteerd door de top drie? Dan schuift het ticket door naar de zogenaamde ‘Performance Pool’.

  2. Op prestatie gebaseerde verdeling vanuit de Performance Pool: alle andere beschikbare WK-slots worden verdeeld op basis van zogenaamde ‘age-graded’ eindtijden. Deze tijden worden bepaald door iemands eindtijd af te zetten tegen het gemiddelde van de top 20 procent van WK-deelnemers uit de betreffende leeftijdscategorie over de afgelopen vijf jaar. Hoe dichter de eindtijd bij deze norm ligt (of beter is), hoe hoger iemands ranking en dus kans op kwalificatie.

Age-graded: zo werkt het

Het age-grading principe is geen onbekend concept binnen de sport, maar Ironman gaat het nu structureel gebruiken voor haar WK-kwalificatietraject voor Age Groupers. De organisatie werkt hierbij samen met tijdwaarnemingsspecialist Sportstats, dat toegang heeft tot data uit wereldwijde Ironman-races.

Voor elke leeftijdscategorie en geslacht is er een benchmarktijd samengesteld, gebaseerd op de snelste 20 procent van deelnemers aan het WK van de afgelopen vijf jaar. Deze zogeheten Kona Standard (voor de volledige afstand) en 70.3 Standard (voor de 70.3 afstand) vormen het ijkpunt waarmee prestaties worden vergeleken. Het resultaat moet een objectieve, leeftijdsgecorrigeerde score opleveren.

Leeftijd of de grootte van iemands Age Group moet daarmee minder bepalend worden. Eindtijden worden des te crucialer: atleten die zich qua eindtijd sterk verhouden ten opzichte van de wereldtop in zijn of haar categorie, worden beloond. Atleten die bewust minder sterk bezette wedstrijden uitzochten om zo een slot te bemachtigen, krijgen het echter veel zwaarder. Hun klassering levert tenslotte niet standaard met een slot op.

Wat betekent dit voor de Nederlandse triatleet?

De impact voor atleten uit Nederland kan logischerwijs groot zijn. Waar eerder Age Group-podiumplekken vrijwel automatisch WK-slots opleverden bij kleinere en minder sterk bezette races, wordt het nu cruciaal om daadwerkelijk een snelle eindtijd te noteren. Daarentegen lijkt het nieuwe systeem vergevingsgezinder te worden voor deelnemers uit de grootste en sterkst bezette Age Groups (zoals M35-39 of M40-44), omdat het systeem volgens Ironman gender- en leeftijdsoverstijgend zal kijken naar prestatie. Hoe dit precies in de praktijk werkt, moet nog blijken, want in deze categorieën worden doorgaans ook de snelste tijden genoteerd.

Blijvend in beweging

Volgens Ironman is het nieuwe kwalificatiesysteem het resultaat van ‘jarenlang testen, feedback verzamelen en finetunen’. Tegelijk wordt er een zogenaamde Championship Competition Advisory Group opgericht: een klankbord van atleten die periodiek evalueert of het systeem goed functioneert, en waar nodig bijstuurt. Ook de benchmarktijden zullen jaarlijks worden geactualiseerd op basis van de meest recente WK-resultaten.

Wanneer start nieuwe kwalificatiesysteem?

Al dit jaar treedt het nieuwe kwalificatiesysteem in werking. Ironman 70.3 Jönköping en Ironman 70.3 Muskoka – op 6 juli – bijten het spits af. Voor de volledige afstand wordt het nieuwe kwalificatiesysteem afgetrapt tijdens Ironman Kalmar en Ironman Kopenhagen, die in het weekend van 16 en 17 augustus plaatsvinden.

Voorbeelden van tijden die per Age Group nodig zijn:

Het is nog niet helemaal duidelijk wat voor tijden er straks per Age Group nodig zijn om je te kwalificeren voor de WK’s van Ironman. Ironman heeft wel een tabel gedeeld met tijden die bij Ironman Texas en Ironman 70.3 Mallorca nodig waren. Zie hieronder: