Na maanden van groeiende onvrede onder atleten en coaches – en even snel groeiende kritiek – is Ironman terug naar de tekentafel gegaan. De wedstrijdorganisator kondigt een aanzienlijke herziening aan van het kwalificatiesysteem voor het WK Ironman 2026 – een systeem dat nog maar sinds juli in werking is, maar al rap een aantal beperkingen liet zien. Met de aangekondigde aanpassingen laat Ironman zien dat de kritiek uit de community serieus wordt genomen en dat er wordt geluisterd naar wat er volgens atleten beter moet.

Performance-based systeem liep vast – vooral voor vrouwen

Het nieuwe, prestatiegerichte systeem – dat in juli van dit jaar werd geïntroduceerd – moest een eerlijkere manier bieden om WK-slots toe te kennen: niet alleen aan winnaars van hun Age Group categorie, maar ook aan atleten die het dichtst bij de standaarden van hun leeftijdsgroep kwamen. Maar, al snel bleek dat het model in de praktijk scheef begon te trekken.

De cijfers spraken boekdelen:

  • 96% van de performance-slots ging naar mannen; slechts 4% naar vrouwen.

  • Door Ironman gedane tests (voordat het systeem daadwerkelijk in werking werd gesteld) voorspelden een veel evenwichtiger verdeling van ongeveer 15–20% vrouwen.

  • Hoewel vrouwen maar 15,6% van de Ironman finishers uitmaken, accepteren zij wél 20,3% van de first-offer slots – er is dus duidelijk vraag.

  • Vrouwen sloegen daarentegen 15% van hun automatische slots af, tegenover slechts 3% van de mannen. Die slots rolden vervolgens door naar een gemengde performance-pool, waar ze vrijwel uitsluitend bij mannen terechtkwamen.

  • Tot slot had een groot deel van de sterkste vrouwelijke atleten nog in Kona 2025 gestaan (ongeveer 60%), terwijl maar zo’n 20% van de sterkste mannen in Nice startte. Daardoor lag de prestatienorm voor vrouwen in de eerste kwalificatieraces veel lager en kwamen ze moeilijker in aanmerking voor prestatieslots.

Drie belangrijke wijzigingen – direct van kracht

Per direct, vanaf Ironman Arizona die dit weekend op het programma staat, worden de volgende veranderinge doorgevoerd:

1. Gesplitste performance-pools voor mannen en vrouwen

Geen gemengde ranking meer: performance-slots worden nu per gender verdeeld, in verhouding tot het aantal deelnemers. Hiermee voorkomt Ironman dat vrijgekomen vrouwenslots automatisch bij mannen belanden.

2. Slots Age Group winnaars blijven binnen gender

Winner-slots rollen voortaan alleen nog binnen dezelfde gender-categorie door. Cross-gender roll-downs verdwijnen daarmee definitief.

3. Wijziging met terugwerkende kracht: tientallen atleten alsnog naar het WK

Misschien wel de opvallendste stap: Ironman past de nieuwe regels met terugwerkende kracht toe op alle al gehouden kwalificatieraces voor 2026.

Dat betekent:

  • Herverdeling van 24 vrouwenslots en 8 mannenslots die eerder verkeerd waren doorgeschoven.

  • Toekenning van 44 extra performance-slots aan vrouwen die volgens de nieuwe regels al gekwalificeerd zouden zijn.

Deze atleten ontvangen de komende dagen automatisch een bericht. Eventuele afzeggingen rollen verder binnen dezelfde gendercategorie.

Ironman blijft systeem monitoren

Ironman benadrukt dat het kwalificatiesysteem ook de rest van het seizoen in de gaten wordt gehouden. CEO Scott DeRue spreekt in een brief aan de community over het belang van gelijke kansen en het inspireren van atleten wereldwijd.