In zijn recent verschenen YouTube-video ‘A Message to Ironman’ richt de Canadese triathlonster Lionel Sanders zich rechtstreeks tot de organisatie van Ironman. Het lijkt in ieder geval een weloverwogen oproep van een van de meest ervaren en gepassioneerde professionals in de sport, die pleit voor een constructieve dialoog over de toekomst van Long Distance racing. Onderwerp: drafting zones.

Sanders staat bekend om zijn directe stijl en zijn onverschrokkenheid in het uitspreken van zijn mening. Met meerdere podiumplaatsen en jarenlange ervaring op het hoogste niveau heeft hij een stem die weinigen kunnen evenaren. Waar zijn YouTube-kanaal meestal gevuld is met trainingsupdates en raceverslagen, springt deze video eruit: het gaat niet om zijn persoonlijke prestaties, maar om de eerlijkheid en de toekomst van Ironman-races.

De kern van de boodschap draait om de drafting-zones. In de pro races, waar snelheden op de fiets hoog liggen en de verschillen minimaal zijn, kunnen kleine regels grote gevolgen hebben. Sanders wijst erop dat de huidige interpretaties van de draftregels mogelijk niet altijd zorgen voor een volledig eerlijke strijd voor de beste atleten.

Ter vergelijking: Challenge Family hanteert al jaren een draftregel van 20 meter – in ieder geval bij de meeste wedstrijden – en dat blijkt een duidelijke marge die relatief eenvoudig te controleren is. Ironman daarentegen gebruikt meestal een zone van 12 meter, die moeilijker consistent te handhaven is en regelmatig leidt tot discussies en opmerkelijke handhaving. Dit benadrukt de uitdaging van het eerlijk toepassen van draftregels op het hoogste niveau, zonder afbreuk te doen aan de sportintegriteit.

Wat Sanders in zijn boodschap onderscheidt, is de toon: constructief, niet confronterend. Hij erkent de waarde van Ironman als instituut – een organisatie die Long Distance racing generaties lang heeft heeft gedefinieerd – maar benadrukt dat het belangrijk is om naar de legitieme zorgen van de atleten te luisteren. Die combinatie van respect voor traditie én de wens tot vooruitgang maakt zijn oproep eerder krachtig en verbindend, dan polariserend.

Sanders staat niet alleen in zijn zorgen. Steeds meer professionele triatleten hebben kritiek geuit op draftregels en de handhaving daarvan. Lionel Sanders’ boodschap is helder: de sport moet luisteren, want evolutie is noodzakelijk om Ironman niet alleen spannend, maar ook eerlijk te houden. Voor triatleten én voor de toekomst van de lange afstand.