Na enorm lang niet geracet te hebben komt Marco van der Stel – als enige Nederlandse man – aankomende zondag in actie tijdens de SLT Arena Games in Rotterdam. Vorig jaar werd hij in diezelfde wedstrijd laatste, maar het voelt voor Van der Stel niet alsof hij iets heeft recht te zetten. “Ik ben daar helemaal niet mee bezig. Ik ga gewoon alles geven en denk dat ik iets sterker ben dan vorig jaar.”

Van der Stel zit op zijn fiets – een rustige rit van anderhalf uur met daarin een aantal korte sprintjes opgenomen – terwijl we hem spreken. Hij is rustig en relaxed. “Het is lang geleden dat ik weer kan racen, maar voel nog niet echt spanning. Ik denk dat dat komt omdat het een heel ander format is. Je hebt je eigen zwembaan, je hebt geen stress van boeien en het wegzwemmen. Je bent echt iets meer op jezelf aangewezen”, doelt hij op het format waarbij drie keer en in verschillende volgordes ultrakorte zwem-, fiets- en loopafstanden worden afgewerkt. “Het is vanaf het begin volle bak. Alles geven wat je hebt. Het maximale eruit halen.”

‘Je racet om volle bak te gaan, of je racet niet’

Terwijl Van der Stel onlangs nog hoorde dat hij – samen met de Nederlandse Mixed Team Relay ploeg – naar de Olympische Spelen in Tokyo mag, ziet hij Rotterdam zeker niet als voorbereidingswedstrijd. “Dat vind ik sowieso een raar fenomeen: je racet wat mij betreft om volle bak te gaan, of je racet niet.”

Ondanks dat er de afgelopen periode dus niet werd geracet, kan Van der Stel toch op een paar goede maanden terugkijken. “In januari zijn we een maand op hoogtestage geweest (de Nederlandse ploeg, red.) en vorige week zijn we teruggekomen van twee weken Fuerteventura. We hebben perfect kunnen trainen en weer veel in zwembaden kunnen liggen. Nu is het een weekje rustig aan en goed herstellen. Ik heb het idee dat ik all-round wat sterker geworden ben: vooral met zwemmen, maar ik heb ook veel op de fiets gezeten en het lopen gaat prima.”

‘Het zwemmen en lopen moet sowieso voluit’

Dat lopen wordt desalniettemin – in ieder geval als je het aan Van der Stel vraagt – de grootste uitdaging voor aankomende zondag. “Die loopband moet je zelf aandrijven en ondanks dat het een natuurlijke beweging is, is dat toch pittig. Je moet hem echt ‘voorttrekken’ als het ware. De race wordt sowieso een spektakel: het zwemmen en lopen moet sowieso voluit en tijdens het fietsen is het dan vooral hopen dat je een beetje kunt profiteren van een groep.”

Van der Stel hoopt vooral een goede wedstrijd voor zichzelf te draaien en daar hangt hij voorlopig nog geen klassering aan. “Maar in vergelijking tot vorig jaar, wil ik vooral het lopen wat verbeteren.”

‘We zorgen dat we daar goed zijn’

De komende maanden zullen sowieso in het teken staan van de laatste puntjes op de spreekwoordelijke ‘i’ te plaatsen, om in de zomer zo goed mogelijk aan de start van de Olympische Spelen te verschijnen. Toch weet ook Van der Stel dat het allemaal nog niet zo zeker is dat dit door zal gaan. “Het is een spannend en druk jaar en vooral onzeker wat er allemaal doorgaat. Toevallig zag ik gisteren op de NOS weer een berichtje voorbij komen dat de Spelen aan een zijden draadje hangen. Maar weet je: dat ligt allemaal buiten onze macht. Ik heb goede hoop dat het tóch doorgaat en we zorgen er gewoon voor dat we daar goed zullen zijn.”