“Gravel trainen, gravel racen… het is zo’n mooie kans voor veel atleten”, begint meervoudig Ironman Wereldkampioen Mark Allen zijn laatste ‘Monday with Allen’ YouTube video. De atleet vertelt dat hij het jammer vindt dat hij het gravel fietsen niet in zijn jaren als pro triatleet heeft ontdekt en ziet veel voordelen voor triatleten in deze sterk groeiende tak van fietsen.

“Laat ik eens uitleggen waarom”, vervolgt Allen, die vervolgens verschillende redenen geeft waarom gravel fietsen zo goed is voor triatleten en wielrenners. “Als je je op een sportevenement voorbereidt, is het goed om je conditieniveau zo breed mogelijk te ontwikkelen. Als je een net andere tak van fietsen beoefent, die fysiek gezien net wat meer van je vraagt dan tijdrijden of wielrennen, helpt dat je om sterker, sneller en fitter te worden dan wanneer je altijd alleen fietst op de fiets die je in de race gebruikt”, legt Allen uit.

‘Het is anders dan mountainbiken’

Allen geeft een paar redenen waarom nu juist gravel fietsen voordelen heeft voor triatleten. “Het is anders dan mountainbiken. Mountainbiken helpt je om technischer te worden. Als je op een single track rijdt, op en neer, moet je je concentreren op het fietsen. Het is lastig om je hartslag op een bepaald constant niveau te houden. Het is de ene keer laag en dan weer hoog. En je valt ook nog eens gemakkelijk met mountainbiken.”

‘Extra veel druk op je benen’

Fietsen op de weg is ook anders. “Dan moet je erg op het verkeer letten. En op een indoortrainer heb je ook wel concentratie nodig, maar het is heel anders dan rijden in de echte wereld. Als je gravel fietst, krijg je een druk op je benen die je normaal niet hebt als je op een glad wegdek rijdt. Je werkt daarna ook wel aan je techniek; dat is een mooie bijkomstigheid. Maar één van de belangrijkste dingen: je wordt er niet alleen fysiek sterker van, maar je kunt ook in een bepaalde focus komen doordat je geen last van het verkeer hebt en omdat het niet super technisch is.”

‘Jezelf pushen’

Zonder afleiding van het verkeer en aangezien de wegen niet zo heel technisch zijn, kun je een ritme vinden, legt Allen uit. “Je zult echt merken hoe verschillende levels van intensiteit aanvoelen. Je kunt jezelf verder pushen dan je had verwacht.”

De zesvoudig Wereldkampioen vertelt daarbij dat hij graag eerdere deze voordelen had ontdekt. “In 1999 deed ik een offroad mountainbike wedstrijd en een offroad triathlon in Chili en op Paaseiland. Het was een combinatiereis. Het mountainbike onderdeel duurde meerdere dagen en alles was gravel, niets technisch. Drie dagen lang konden we een ritme vinden en heel hard trappen; we hoefden ons niet met verkeer bezig te houden en konden de benen goed trainen. We konden ons echt focussen op de taak die we hadden tijdens de race.”

‘Meer kracht’

Allen voelde dat jaar in triathlon de voordelen van het gravel rijden dat hij eerder dat jaar had gedaan. “Ik won een Ironman met de grootste buffer uit mijn carrière: 9:30 minuut voorsprong had ik op de nummer twee. Of dat nu per se door die race kwam? Nee, maar het droeg er wel aan bij. Je hebt tegenwoordig veel kansen om gravel te racen. Als je die kans hebt: pak hem. Het zal je sterker maken en je fietsvermogen verbeteren. Daar heb je ook wat aan met het tijdrijden in een triathlon.”

En, sluit Allen met een grap af: “Het is een mooi excuus om een nieuwe fiets te kopen.”