Vandaag over precies één week galmt het startschot door Almere, uiteraard voor Challenge Almere-Amsterdam. Een moment dat bij iedereen voor kippenvel zorgt, maar misschien nog wel meer bij Milan Brons, die als Almeerder voor de tweede keer in deze thuiswedstrijd in actie komt. Vorig jaar maakte Brons een geweldig debuut met een negende plaats op het WK Long Distance en een finishtijd van 8:00:49 uur. Met ondertussen vier Long Distances in zijn lijf, start hij dit jaar met een mooie dosis ervaring. “We zijn nu een jaar verder en ik ben de goede weg in geslagen om steeds beter te worden en ik merk dat ik stappen blijf maken”, aldus Brons.

Ondertussen heeft Brons zijn langste trainingsdag voor Almere erop zitten. “Ik heb nog wat blokken op Ironman tempo gedaan en een combitraining; dus fietsen en dan meteen lopen.” Die laatste dag was gisteren, acht dagen voor de wedstrijd. “Ik heb ‘s ochtends meegezwommen op het RTC (Regionaal Trainingscentrum, red.), daarna ontbeten en toen drie uur gefietst met tegen het einde aan wat blokken op wedstrijdtempo. Meteen na het fietsen heb ik een uur gelopen, waarvan 50 minuten op het tempo dat ik voor de wedstrijd voor ogen heb”, schetst Brons.

“Nu wordt het vooral zorgen dat ik weer wat frisser word voor de wedstrijd.” Brons traint niet zelden op het parcours van Almere. Als local is hij er uiteraard vaak te vinden; zo loopt hij ook regelmatig een rondje rondom het Weerwater. Dit jaar gaat dat helaas niet zomaar buiten de race om, aangezien een deel van het parcours over de Floriade leidt. “Je kunt er even niet rechtstreeks overheen lopen, maar je moet een stukje een alternatieve route pakken. Maar, alsnog loop ik daar regelmatig. Zeker in deze laatste weken vind ik het leuk om daar te lopen. Dan loop ik dat laatste stukje richting het ziekenhuis en denk ik ‘hier ga ik straks helemaal stuk’.”

Op sommige stukken denkt hij terug aan bepaalde momenten in de race van vorig jaar, vervolgt hij. “Ik ben bij het bruggetje (aan het einde van het parcours, red.) nog ingehaald door een Spanjaard. Daar moet ik dan wel aan denken. Nu denk ik ‘had je niet toch nog iets kunnen doen’, maar dat was natuurlijk niet zo”, lacht Brons. “En als je dan dat laatste stuk langs het Weerwater loopt, zie je de Esplanade al. Dan visualiseer ik hoe dat eruit ziet met de tenten en het geluid dat je hoort van het publiek.”

Dat laatste is wat Almere voor Brons dan ook bijzonder maakt: “Zoveel mensen langs het parcours. Met zwemmen hoor je het natuurlijk niet, met fietsen zie ik al regelmatig bekenden langs het parcours, alleen dan ben ik nog gefocust, maar vooral tijdens de zes rondjes lopen is het druk met mensen. Veel mensen die je kent uit Almere staan daar wel ergens.”

Voor Brons begon de wedstrijd vooral te leven nadat hij vorige week terugkwam uit Slowakije, waar hij deelnam aan het WK Long Distance. “Samen met Omar (Brons, Milan’s broer, red.) en Wesley de Does zijn we een podcast begonnen en daarvoor doen we een paar Almere specials. Doordat we daarmee bezig zijn en we met verschillende mensen steeds over de race begonnen te praten, werd het spannender en kijk ik er steeds meer naar uit. Het is wel leuk om te doen, want normaal ben je vooral met jezelf en je eigen race bezig, maar nu hoor je ook hoe andere mensen het beleven.”

Na de razendsnelle editie van vorig jaar, waarin Brons nét niet onder de acht uur dook, zou hij het mooi vinden als er dit jaar weer snelle omstandigheden zijn. “Dat zou wel tof zijn. Ondanks dat het fietsparcours een beetje anders is, kunnen we dan kijken naar snelle tijden. Ik vrees dat het iets langzamer gaat zijn dit jaar, maar wie weet zijn de snelle tijdens alsnog binnen handbereik. Verder race je uiteindelijk om zo hoog mogelijk te finishen. Als je in een groep rijdt en je denkt ‘dit gaat erg hard’ is het moeilijk om je eigen pace te rijden, want je wil wel zo ver mogelijk vooraan komen. Ondanks dat het een lange dag is, wil ik wel racen met andere mannen.”

“We zijn nu een jaar verder en ik ben de goede weg in geslagen om steeds beter te worden en ik merk dat ik stappen blijf maken. Dat is er dit jaar op de Long Distance nog niet helemaal uit gekomen met lopen, maar met fietsen en zwemmen zit ik er goed bij. Ik heb wat problemen gehad met de hitte in Texas en Frankfurt; daar kon ik niet zo goed mee omgaan, maar ik verwacht niet dat het 35 graden wordt in Almere”, lacht de atleet.