Hij is nog jong en mag nog leren – dat bleek afgelopen september bijvoorbeeld tijdens het WK Long Distance in Almere – maar ondertussen ontwikkelt Niek Heldoorn zich al tot een échte topatleet. Sterker nog; hij oversteeg zichzelf zojuist door de eerste editie van Challenge Malta te winnen. Het is een prachtige prestatie van de Nederlander, die constant van voren lag en vandaag laat zien van wereldklasse te zijn.
Al direct tijdens het zwemmen zat Heldoorn er goed bij; in een kopgroepje van vier kwam hij namelijk na 24:06 minuut uit het water. De Nederlander had toen gezelschap van Igor Kozlovskij, Ognjen Stojanovic en misschien wel de grootste favoriet voor de dag, Caleb Noble.
Tekst gaat verder onder afbeelding
Sterk op de fiets, bouwen aan voorsprong
Op de fiets bleek Heldoorn ook sterk, want terwijl Noble de gashendel flink opentrok en Kozlovskij en Stojanovic moesten lossen, bleek de Nederlander gewoon mee te kunnen en zo ontstond er dus een kopgroep van twee. Sterker nog: Heldoorn deed net zo goed zijn kopwerk en zo slaagden Heldoorn en Noble erin een tijd lang voor een achtervolgende groep te blijven. De Noor Kristian Grue slaagde er echter in uit dat achtervolgende groepje te ontsnappen en het gat naar voren te dichten. Zijn ambities bleken al snel duidelijk toen hij al vrij snel de leiding van Heldoorn en Noble overnam en het tempo begon te bepalen. Dat was ook wel nodig, want het gat op de achtervolgende groep bleef klein en dus was de wedstrijd nog allesbehalve beslist.
Tekst gaat verder onder afbeelding
Op naar spannende halve marathon
Uiteindelijk was het Heldoorn die als eerste zijn fiets in de rekken mocht hangen, maar zowel Noble als Grue zaten er direct achter en dat betekende op voorhand al een spannende halve marathon. Het gat naar de eerste achtervolgers was toen opgelopen tot bijna vier minuten en dus leek de strijd zich vooral tussen deze drie mannen te gaan ontvouwen. Tijdens de eerste loopkilometers was het echter Grue die al snel zijn meerdere moest erkennen, want het tempo van Noble en Heldoorn lag te hoog waardoor zij er met z’n tweeën vandoor gingen.
Tekst gaat verder onder afbeelding
Al vrij snel was het Heldoorn die ook Noble achter zich liet. Dat ging niet met grote sprongen, want een voorsprong van vijf seconden werd tien seconden, dat werd twintig seconden en zo bouwde de voorsprong langzaam maar zeker op. Opvallend was hoe ‘steady’ Heldoorn bleef lopen en op ‘t oog ontspannen richting de overwinning liep.
Die overwinning pakte hij in een tijd van 3:44:58. Grue rukte in de slotfase op naar een tweede plaats en finishte in 3:45:18. Noble werd daardoor dus derde in een tijd van 3:46.
