De muren van een kleine hotelkamer in Sydney zien iets wat ze onwaarschijnlijk ooit eerder hebben gezien: twee opgesloten atleten die keihard trainen op een enkele vierkante meter. De Engelse Non Stanford en haar verloofde, de Australische Aaron Royle, waren beiden genoodzaakt in quarantaine te gaan na hun vliegreis naar Sydney voor een periode van twee weken. De twee blijven ondanks de vervelende situatie positief en refereren zelfs aan een ‘luxe gevangenis’ als ze het over hun huidige woonsituatie hebben. Het is geen ideale situatie, maar ruimte om te trainen kun je altijd creëren blijkt ook nu maar weer.

De kamer mag dan over een spectaculair uitzicht beschikken, het pas verloofde stel wordt wel direct aan de ultieme test onderworpen: 336 uur met elkaar doorbrengen in een kleine ruimte. De eerste dagen gevuld met Netflix en training zijn leuk, maar hoe lang duurt het voordat de verveling en irritatie toeslaat? ,,We hebben wel grapjes gemaakt dat we zouden gaan scheiden voordat we überhaupt getrouwd zijn”, vertelt Stanford lachend in een interview met BBC Sport. ,,Maar ik vind dat we het tot nu toe goed volhouden.”

‘Ik wist niet of ik moest lachen of huilen’
Al waren de atleten op de hoogte van de aangescherpte maatregelen in Australië, toch was het even schrikken toen ze op een verlaten vliegveld strenge autoriteiten tegen het lijf liepen. ,,Het leek wel een scene uit een film”, vertelt Stanford. ,,Ik wist niet of ik nu moest lachen of huilen. Het maakte meteen duidelijk hoe heftig deze situatie is. Het was één van de meest surreële momenten uit mijn leven.”

Zwiften voor motivatie
Onder begeleiding van een soldaat – de laatste persoon die ze voorlopig zouden zien – zochten de twee atleten hun hotelkamer op. De knop werd daar snel omgezet en een uitgebreid trainingsplan was binnen no-time in elkaar gedraaid. Gelukkig hadden ze wat materialen bij zich: ,,We hadden onze fietsen mee en een indoortrainer. En dankzij Zwift kunnen we meedoen aan online races en groepsritten via de computer”, aldus Stanford, die vertelt veel motivatie te putten uit de virtuele fietswereld.

Creatief met een kleine ruimte
Ook over krachttraining hadden de twee nagedacht. ,,We hebben veel trainingsattributen meegenomen. En we krijgen met iedere maaltijd een fles water. Deze hebben we bewaard, gevuld en tijdens training kunnen we die als extra gewicht op onze rug doen.” Maar na een paar uur in een hotelkamer, word je ook met minder voor de hand liggende voorwerpen innovatief. ,,We hebben de vensterbank gebruikt als box om op te springen en hebben elastiek aan een kledingrek vastgemaakt om daarmee zwemtrainingen op het droge te kunnen doen. Het is bijzonder hoe je zelfs de kleinste ruimte in een gym kunt omtoveren”, lacht Stanford.

(tekst gaat verder onder foto)

Stanford en Royle op tijdens een training op de hotelkamer. (Foto: Instagram)

Gestructureerde chaos
Het mag dan sportief gezien goed werken, het geheel oogt als een gestructureerde chaos. De was hangt te drogen over een stel lampen in de kamer, een fiets staat op zijn kop naast het bed voor onderhoud, een andere fiets staat klaar om gebruikt te worden en overal ligt materiaal voor krachttraining.

‘Het eten was heel slecht geregeld’
Ondanks dat de twee zich constant in elkaars leefruimte begeven, zijn er maar weinig irritaties. ,,Doordat je tegen je partner altijd alles kunt zeggen, zouden er makkelijker discussies kunnen ontstaan.” Maar daar hebben Stanford en Royle gelukkig nog geen last van. ,,Ik ben er best wel van onder de indruk”, reageert de Engelse atlete. Maar als er dan toch een reden was om chagrijnig te zijn, dan kwam dat wel door het eten. Of eigenlijk het gebrek daaraan. ,,Het eten was heel slecht geregeld, zeker de eerste 48 uur”, vertelt Royle. ,,Je hebt sowieso al geen keuze. Het wordt in een tijdsframe van twee uur voor de deur van je kamer gezet, waardoor je iedere tien minuten moet kijken of het er is. Het is vaak al koud, de porties zijn klein en dus werden we er soms wel ‘hangry’ van.”

Uiteindelijk ontdekte het stel een belangrijk detail in de regels: ,,We kwamen er na een paar dagen achter dat we één keer per dag een maaltijd mogen bestellen via een bezorgservice. Dus gisteren hebben we Thais eten besteld. Het was geweldig om toen weer eens een warme en grote maaltijd te krijgen.”

Gestolen maaltijden
Ondertussen is het ze ook duidelijk geworden waarom de porties vaak wat aan de kleine kant waren. ,,We hebben een notitie onder de deur gekregen waarin stond dat tijdens het uitdelen van het eten voortaan bewakers aanwezig zouden zijn”, vertelt Royle verbaasd. ,,Ik denk dat mensen soms niet alleen hun eigen eten pakten, maar ook dat van een ander. We hebben met zes maaltijden maar één bord voor de deur gekregen. We gingen er vanuit dat ze dachten dat we maar met één persoon in de kamer verbleven, maar waarschijnlijk – blijkt nu – had iemand anders het meegenomen.”

Tokyo 2021
Met Tokyo op de planning in 2021, hopen de atleten hun trainingen toch snel weer in een grotere ruimte af te werken. ,,Ik wist niet dat ik ooit zo dankbaar zou kunnen zijn voor frisse lucht en de mogelijkheid om te trainen in een ruimte groter dan twee bij twee meter”, aldus Stanford die in Rio 2016 net naast het podium viel met een vierde plaats terwijl Royle bij de mannen negende werd. ,,Ik kan niet wachten om de zee in te gaan voor een zwemtraining; dat zou geweldig zijn. Je leert de kleine dingen in het dagelijks leven te waarderen; dingen die je normaal gesproken niet eens opmerkt. Als we hier dus iets positiefs uit halen, dan is het wel een grotere waardering voor dingen die wij als ‘normaal’ beschouwen.”