,,Als je iemand in het vizier krijgt, dan wil je er naar toe. En als je er dan bij bent, dan weet je dat je kunt winnen en ga je vol gas.” Het is de nuchtere uitleg van Pieter Heemeryck, kort nadat de Belg gisteren de eerste editie van de meteen al bijzondere Challenge Daytona op zijn naam schreef. Bijzonder vanwege de start die uren werd uitgesteld vanwege het slechte weer, de afstanden die daardoor ook werden ingekort, maar minstens zo bijzonder vanwege de spectaculaire omgeving waar deze race werd gehouden.
Onweer, regen en harde wind gooiden roet in het eten voor de organisatie en daarom zag zij zich genoodzaakt het zwemmen van 1900 meter in te korten tot 1600 meter, het fietsen van 90 kilometer tot 60 kilometer en het lopen werd net iets minder dan 13 kilometer in plaats van een halve marathon. ,,Het is natuurlijk een hele lastige en vooral ook geen prettige beslissing om te nemen, maar wel de meest verstandige”, liet de organisatie direct na het besluit weten. ,,De veiligheid van de atleten gaat voor alles.”
Een goed en terecht besluit, dat ook door de deelnemende pro’s positief werd opgepakt. En het maakte de race, dankzij het besluit overigens volledig op en rond het racecircuit van Daytona – waar regelmatig de in Amerika zo geliefde NASCAR-races worden gereden – gehouden, niet minder spectaculair. Zo werden er vijftien rondes over het racecircuit gereden en bestond het lopen uit twee rondes rondom hetzelfde circuit. Meer dan 1500 atleten stonden er aan de start, verspreid over verschillende disciplines.
Mannenrace
Bij de pro race was het in ieder geval Andy Potts (USA) die als eerste uit het water kwam, vrij kort gevolgd door Dylan McNeice (NZL) en John Kenny (USA). Twee mannen die vooral bekend staan om hun ijzersterke fietsonderdeel – Andrew Starykowicz (USA) en Cameron Wurf (AUS) – kwamen op meer dan een minuut achterstand in de wisselzone. Terwijl Potts het al vrij snel zwaar had op de fiets, was het dan ook Wurf die volgens verwachting snel naar voren reed. Starykowicz volgde op een tweede plaats en Heemeryck reed ondertussen naar voren richting een derde positie.
(tekst gaat verder onder foto)
Uiteindelijk was het Starykowicz die als eerste van de fiets stapte en de snelste fietstijd (1:17:24) neerzette. Daarmee was hij zo’n 2.5 minuut sneller dan Wurf. Helaas voor Starykowicz was het Heemeryck die met een razendsnel looponderdeel iedereen het nakijken gaf. Hij maakte veel tijd goed – en daarmee ook twee posities – en kwam als eerste over de streep. ,,Ik had nooit verwacht dat ik hier kon winnen, zeker niet van een man als Starykowicz. Het is ongelooflijk. Tijdens de laatste kilometers van het lopen wist ik dat ik hier de eerste race ooit zou winnen. Dat was een behoorlijk gaaf gevoel.”
Het was Heemeryck die na 2:27:44 het goud opeiste. Starykowicz werd tweede in 2:28:57. De Braziliaan Santiago Ascenco, de snelste loper van de dag, pakte het brons in een tijd van 2:29:44.
(tekst gaat verder onder foto)
Winnares Haskins: ‘Eén van gaafste belevingen ooit’
Net als Heemeryck kon ook de winnares van Challenge Daytona haar geluk niet op. De Amerikaanse Sarah Haskins was lovend over de race. ,,Ik doe al vijftien jaar wedstrijden, maar dit is echt één van de gaafste belevingen die ik ooit heb gehad tijdens een race. De omgeving, de organisatie, de vrijwilligers, de fans. Echt, ongelooflijk. Dit betekent zoveel voor me. Het was voor mij een late beslissing om hier te starten, maar ik kan niet gelukkiger zijn dan nu. Wat een bijzondere overwinning.”
Haskins kwam overigens al als eerste uit het water, direct gevolgd door landgenote Lauren Goss. Anderhalve minuut later volgden landgenoten Meredith Kessler en Alicia Kaye ook om als respectievelijk derde en vierde aan het fietsonderdeel te beginnen. Heel even nam Goss de leiding over tijdens het fietsen, maar Haskins nam al vlug weer het heft in eigen hand en de teruggenomen koppositie gaf ze tijdens het fietsen en lopen niet meer uit handen.
(tekst gaat verder onder foto)
Haskins kwam dan ook als eerste over de streep. Ze had uiteindelijk 2:42:51 nodig voor de race. Terwijl Goss het zwaar kreeg en uiteindelijk zelfs uitstapte, was het Kaye die naar een tweede plaats racete: na 2:47:57 legde ze beslag op het zilver. Het brons was voor Kessler: haar race zat er na 2:50:35 op.
