Met nog maar minder dan 24 uur te gaan tot het startschot klinkt, beginnen een aantal atleten in Almere al zenuwtrekken te vertonen. Weer anderen daarentegen deelden zojuist rustig en zelfverzekerd hun doelen tijdens de persconferentie. Met dit jaar niet alleen de ‘oude bekende’ wedstrijd, maar ook het Europees Kampioenschap, belooft het morgen een groots evenement te worden. Zeven professionele atleten blikken vooruit en delen hun plannen.

Yvonne van Vlerken
Uiteraard beginnen we dan bij Yvonne van Vlerken, die morgen toch écht haar allerlaatste hele triatlon racet. Met vijftien gewonnen wedstrijden uit de 44 full distance races die zij voltooide, noemt interviewster en voormalig concurrente Belinda Granger haar terecht ‘de koningin van de Nederlandse triathlonsport’. Wat het betekent om hier in Almere te zijn dit weekend? ,,Ik denk dat één woord alles zegt: ‘emotioneel’”, verklaart Van Vlerken met sporen van tranen in haar ogen. ,,Ik heb vanochtend even gelopen en een blik op de finishlijn geworpen en de tranen stroomden langs mijn gezicht. Het is gewoon heel speciaal voor mij om hier te zijn.” Zoals zij eerder ook al aangaf zal dit dus haar laatste hele triathlon worden: ,,Eigenlijk wilde ik die volgend jaar doen tijdens het WK. Maar het is gewoon te ver weg. Ik ben begonnen met coaching en werk zoals ‘normale’ mensen”, lacht Van Vlerken. ,,Ik heb hier veel herinneringen en wil het dus ook hier afsluiten met een mooie race.” Maar de atlete zal daar zeker niet extra lang voor uittrekken: ,,Als ik race wil ik winnen. Ik ben niet hier om ‘doei’ en ‘vaarwel’ te zeggen; of om handen te schudden. Ik wil winnen en zo hard gaan als ik kan. De andere dames zullen alles moeten geven om van mij te winnen.”

Evert Scheltinga
Met Evert Scheltinga staat er ook bij de mannen een sterke kandidaat aan de start voor Nederland. Na een vijfde plaats twee jaar geleden en een vierde plaats vorig jaar, zou een derde plek een logische volgende stap zijn. Of dat extra druk met zich mee brengt? ,,Nee helemaal niet. Ik vind het heel leuk om hier te racen. Het is een thuiswedstrijd en ik ken de organisatie goed. Het is altijd perfect georganiseerd en de support van het thuispubliek is heel leuk.” Ondanks dat Scheltinga ontspannen oogt kent hij ook zijn zenuwachtige momenten: ,,Ik voel mij zeker niet de hele tijd zo. Maar ik probeer wel te genieten van de wedstrijd, dat moet je ook doen vind ik.” Terwijl mensen een vlak parcours als ‘makkelijk’ zouden kunnen omschrijven, denkt Scheltinga daar anders over: ,,Het is mentaal een zwaar parcours. Je moet constant op de pedalen staan. Er is geen kans om je benen stil te houden. Veel mensen denken dat het makkelijk is omdat het vlak is, maar dat is het zeker niet.”

Kristian Hogenhaug
Na een grote overwinning tijdens Ironman Hamburg beleefde de Deense atleet een paar bijzondere weken. ,,Het was best gestoord”, vertelt Hogenhaug, die de overwinning in Hamburg groots en vol verbazing vierde. ,,Drie weken eerder had ik een DNF tijdens Ironman Klagenfurt; ik was er helemaal kapot van. In Hamburg wilde ik laten zien dat ik beter was dan een DNF. Het is eigenlijk constant een emotionele piek geweest sinds Hamburg.” De atleet staat vooral bekend om zijn sterke fietsbenen. Hij deelt dan ook een scherpe doeltijd voor het fietsen van morgen. ,,Ik ga 4:08 en daarna ga ik heel goed lopen”, grapt Hogenhaug terwijl hij een blik werpt richting Scheltinga, die vorig jaar lange tijd op kop fietste. ,,Ik ben een paar kilo afgevallen sinds Hamburg, dus ik ben er klaar voor”, lacht hij. Met zijn prestatie in Hamburg kwalificeerde de Deen zich direct voor Kona: ,,Ik race vaak goed drie weken na een wedstrijd. Ik ben hier niet om 90% te geven, maar gewoon vol gas. Het enige dat mij nog kan stoppen is als ik iets geks voel tijdens het lopen, maar ik zou niet weten waarom ik dat zou hebben.”

Lina Kristenschink
Na een vierde plaats twee jaar geleden en een derde plaats vorig jaar, zou je denken dat de Duitse Lina Kristenschink mikt op een tweede plek: ,,In 2016 werd ik zesde, toen vijfde en dat ging door tot een derde plek; dus we zullen zien. Ik voel mij heel goed, ik ben voorbereid en kijk er naar uit de strijd aan te gaan met Yvonne. En een tweede plaats: ja waarom niet!?”, lacht de atlete. Tijdens Challenge Roth beleefde zij een tegenvallend looponderdeel: ,,Dus ik hoop dat ik morgen een betere marathon kan laten zien. Kristenschink heeft er in ieder geval zin in: ,,Het is mijn favoriete race, dus ik kijk er erg naar uit.”

Matt Trautman
De Zuid-Afrikaanse Matt Trautman beleefde zijn grootste successen op heuvelachtige parcoursen. Zo won hij tweemaal Ironman Wales, waaronder de editie van vorig jaar, die hem kwalificeerde voor Kona. Wat doe je dan bij een vlakke race als deze? ,,Ik kon mijn Engelse visa dit jaar niet rond krijgen”, lacht Trautmann. ,,Het is een snelle race, ik wilde deze een keer meemaken.” Het seizoen begon laat voor de Zuid-Afrikaan: ,,We hebben de kleine Riley gekregen een paar maanden geleden (zoon, red), dus ik begon pas laat in het seizoen te racen. Ik heb een aantal halve afstanden gedaan en dat gaat allemaal over het opbouwen van mijn vorm.” Het is zijn eerste keer in Almere: ,,Maar ik ben al vaak in Nederland geweest. Ik was vroeger een professioneel zeiler en daarvoor heb ik ook drie tot vier jaar in Nederland gewoond. Ik ken het land dus goed.”

Kathrin Walther
De winnares van Almere in 2015 maakte een paar moeilijke jaren mee na een zwaar ongeluk in 2017. Zo staat ze dit jaar ook anders aan de start dan eerder: ,,Ik heb een zwaar verkeersongeluk gehad met mijn scooter in Zuid-Afrika. Er werd mij gezegd dat ik nooit meer kon lopen (de atlete brak verschillende botten, red). Maar ik ben er weer en ik kan rennen. Het is een behoorlijke missie geweest om hiervan terug te komen. Ik wil gewoon finishen en er zijn, als dat lukt ben ik tevreden en is dat een grote overwinning voor mij. Het is een wedstrijd met mezelf en ik ben niet bezig met de concurrentie.”

Morten Brammer Olesen
Behalve een voormalig professioneel zeiler verrijkt ook een voormalig pro golfer het veld in Almere. Na zijn eerste triathlon in 2009 raakte Morten Brammer Olesen verslaafd aan de sport en werd hij zeer succesvol. ,,Ik golfte bij Club La Santa in Lanzarote, waar triathlon een groot ding is. In 2008 was ik vrijwilliger tijdens Ironman Lanzarote en raakte ik geïnspireerd door de sfeer. Toen heb ik bedacht er in 2009 te gaan racen.” En veel wedstrijden volgden met geen onverdienstelijke resultaten. Maar Brammer Olesen doelt nu toch eens op het podium. ,,Ik wil geen vierde meer worden”, lacht hij nadat de interviewer verschillende net-niet podiumfinishes opsomt. Met een eerdere marathon van 2:45 kunnen we tijdens het lopen veel verwachten van de Deen: ,,Ik had een discussie met mijn coach en ik denk dat ik nog sneller kan, maar ze zei ‘doe rustig aan en geloof in het proces’. Ik had een paar problemen met mijn buik tijdens Ironman Kalmar, waardoor ik een paar minuten verloor. We hebben wat dingen veranderd in mijn voeding, waardoor ik hoop dat het morgen niet gebeurd.”

Op de vraag of iemand van de mannen verwacht morgen onder de 7:55:43 (het huidige racerecord) te finishen durft alleen Trautmann zijn hand aarzelend op te steken. Morgen om zeven uur klinkt het startschot van Challenge Almere-Amsterdam.