,,Als ik alleen al over deze race praat, moet ik lachen.” Het zijn de veelzeggende woorden van Sebastian Kienle. De Duitser, die twee jaar op rij tweede werd bij The Championship in Slowakije, kijkt met warme gevoelens terug op wat in principe de belangrijkste wedstrijd van Challenge Family is. Niet voor niets wordt The Championship – dit jaar op 2 juni – ook wel het Wereldkampioenschap Middle Distance genoemd. ,,Dit jaar wil ik wel een stap omhoog zetten. En inderdaad, de race dus winnen.”

Stevige concurrentie kan Kienle in ieder geval wel verwachten. Onder andere Florian Angert, Ben Kanute, David McNamee, Andreas Dreitz, Antony Costes, Rudy von Berg en Frederic Funk hebben hun deelname al toegezegd en de komende weken zullen daar ongetwijfeld nog heel wat sterke namen aan worden toegevoegd. Ook bij de vrouwen een meer dan sterk deelnemersveld met onder andere titelverdedigster Lucy Charles, Radka Kahlefeldt, Anne Haug, Kimberley Morrison, Sarah Lewis en Daniela Sämmler. ,,Deze race trekt de sterkste atleten aan en dat zal dit jaar niet anders zijn”, legt Kienle uit. ,,Bij deze race heb je echt de kans je naam te vestigen. Niet alleen ik, maar ook mijn sponsoren hechten heel veel waarde aan The Championship.”

De afgelopen editie, die van 2018, was een bloedstollend spannende. Kienle ging lang aan de leiding, zag halverwege het looponderdeel Lionel Sanders langszij komen en vervolgens liepen de twee een aantal kilometer samen op, af en toe versnellingen plaatsend. Uiteindelijk liep Sanders in de laatste kilometers weg, waardoor Kienle genoegen moest nemen met een tweede plaats. ,,Dit jaar zal ik in topconditie aan de start verschijnen en bereid ik me heel specifiek voor. Ik ken de race en weet precies wat er nodig is. Het mooie aan deze race is dat alle faciliteiten ook zo dichtbij zijn. Vanuit je hotelkamer ben je direct in de buurt van de start- en finishlocatie, maar ook alle trainingsfaciliteiten. Ik ga al heel wat jaartjes mee in het race-circuit, maar hier is het echt perfect geregeld.”

Ook Frederic Funk, voor wie het de eerste keer wordt dat hij start bij The Championship, kan nauwelijks wachten op de race. ,,Met mijn leeftijd (21, red.) zal ik hoogstwaarschijnlijk de jongste pro zijn. Ik ga mijn uiterste best doen en hoop vooral ervaring op te doen. Dit jaar zou ik heel blij zijn met een plaats binnen de top tien.”