In Oostenrijk vindt vandaag Challenge Kaiserwinkl-Walchsee plaats. Vorig jaar werd door ongunstige weersomstandigheden het fietsparcours ingekort en qua weer kan ook dit jaar het dubbeltje twee kanten op rollen. Sebastian Kienle: ,,Dat maakt het fietsonderdeel een stuk technischer, maar goed, ik ben ook geen atleet die alleen in de kelder op Zwift aan het trainen is.”
De kwaliteit van het pro-veld liegt er niet om. Bij de dames start Eva Wutti: de drievoudig Oostenrijks kampioene en meervoudig Ironman 70.3 kampioene zal alles op alles zetten voor een thuiszege. Haar grootste concurrente op papier is de Britse Laura Siddall. De winnares van vorig jaar heeft dit jaar al twee Long Distance races gewonnen en wil ook hier haar titel verdedigen. ,,Het was een goed jaar tot nu toe en ik ben blij hier terug te zijn. Ik heb het fietsparcours verkend en ondanks de regen kon ik niet stoppen met glimlachen.”
Het fietsparcours van Challenge Walchsee is het meest unieke onderdeel van de race: maar liefst 1140 hoogtemeters in de 90 kilometer moeten overwonnen worden. Er zitten geen lange beklimmingen in het parcours, maar het is ook nergens vlak. Sebastian Kienle, bij de mannen toch de grootste kanshebber. ,,Ik heb het parcours nog niet verkend, maar ga dat zeker nog doen, desnoods met de auto. Zo nodig stap ik hier en daar uit om even aan het asfalt te voelen wat voor banden ik op de fiets ga monteren.” Over de mogelijke regen is Kienle eveneens duidelijk: ,,Triathlon is nu eenmaal een buitensport. Dat betekent dat regen er nu eenmaal ook bij hoort.
Kienle is bij de heren de grootste kanshebber. Hij laat voor het eerste sinds 2012 het wereldkampioenschap Ironman 70.3 aan zich voorbij gaan. Kienle heeft dit jaar zijn seizoen compleet anders ingericht: ,, Ik heb dit jaar een aantal dingen anders gedaan, niet dat het hiervoor slecht was, maar soms moet je wat veranderen om verder te komen. Ik heb veel op hoogte in Livingo getraind. Het is daar net als hier erg mooi in de bergen. Na deze race ga ik er weer heen om daar te trainen, waarna ik naar Kona afreis.” Dat deze nieuwe manier van trainen werkt is voor Kienle duidelijk: ,, Ik voel me momenteel sterker dan ooit, maar niet alleen mijn gevoel zegt dat, ook objectieve indicatoren laten dat zien. Maar goed, de anderen ontwikkelen zich ook ieder jaar weer. Dat ik nu in topvorm ben, betekent overigens niet automatisch dat ik op de dag van de race ook een goede dag heb. Daarnaast is deze wedstrijd voor mij één van de laatste stappen op weg naar de topvorm voor Kona.”
Naast Kienle zijn er nog een aantal podiumkandidaten: Thomas Steger (de winnaar van vorig jaar) en de nieuwkomer Frederic Funk bijvoorbeeld. Steger is echter bescheiden over zijn kansen. ,,Als alles op zijn plek valt en ik mentaal in orde ben, kan ik misschien vooraan meedoen. Het podium zou cool zijn.” Zijn zege in de zware omstandigheden vorig jaar wijt hij aan zijn kledingkeuze destijds: ,,Aan het weer zelf kan ik weinig veranderen, maar aan de kleding wel. Degenen die vorig jaar hun kleding niet aan de omstandigheden hebben aangepast, zijn toen niet gefinisht!” De tip die Steger daarom voor de Age Groupers heeft: ,,Denk goed aan je kleding, draag zo nodig arm en/of beenstukken. Als je eenmaal onderkoeld raakt, is er geen weg terug.”
Frederic Funk is een nieuwkomer aan de start: dit wordt zijn derde Middle Distance. Kienle: ,,Frederic herinnert me aan mijn jongere zelf. De naam Funk is zeer bekend in de triathlonwereld, van zowel zijn vader als zijn moeder [beiden ook prof triatleten, red.], alleen de voornaam is anders. Frederic is een jongere triatleet die ik in de gaten houd. Hij kan erg snel zwemmen en ik weet ook niet of ik hem op de fiets ga inhalen.” Ondanks lovende woorden van Kienle blijft ook Funk bescheiden: ,,De woorden van Sebastian zijn een grote motivatie. Ik wil zondag vooral ervaring opdoen op de halve afstand, maar met de huidige goede vorm is het podium zeker een doel. Ik woon hier twintig minuten vandaan en train vaak in de omgeving. Ik wil vol gas over mijn trainingswegen rijden!”
