Terwijl de meeste ogen misschien wel op Joe Skipper waren gericht, was het niemand minder dan Menno Koolhaas die vandaag Challenge Geraardsbergen won. Nadat hij afgelopen week het ‘officieuze’ NK in Nieuwkoop al won, slaat de Nederlander vandaag dus weer toe met een internationale overwinning. “Ja, dit is geweldig”, sprak hij direct na afloop.

De voortekenen voor Koolhaas waren vanochtend bij de start al goed: vanwege de bijzonder warme omstandigheden – het kwik steeg tot boven de dertig graden en maakte de wedstrijd loodzwaar – werd er zonder wetsuit gezwommen. Voor Koolhaas, bekend als sterke zwemmer, zeker een voordeel en dat bleek ook wel toen hij al met een mooie voorsprong uit het water kwam. Eenmaal op de fiets zag hij een achtervolgende groep van zes atleten vormen, al gebeurde dat op meer dan een minuut achterstand. Tot ongeveer dertig kilometer bleef die situatie ongewijzigd en ging Koolhaas solo aan de leiding.

Na dertig kilometer vond überbiker Ruben Zepuntke het echter welletjes en dus reed de Duitser uit de achtervolgende groep weg: zó hard zelfs dat hij al binnen een paar kilometer aansloot bij Koolhaas. Ook dat was nog niet genoeg voor Zepuntke, want hij liet Koolhaas meteen achter zich en ging er in zijn eentje vandoor. Gedurende de resterende fietskilometers bleef Zepuntke de wedstrijd aanvoeren en leek het erop dat zijn voorsprong enorm zou worden. Toch gebeurde dat niet, want Koolhaas reed onverstoorbaar door, hield het hoofd koel en kwam uiteindelijk op behapbare afstand van de fiets.

Zijn achterstand – iets minder dan twee minuten in T2 – maakte Koolhaas al in drie kilometer lopen goed. Alsof Zepuntke stil stond kwam Koolhaas weer voorbij gerend en vanaf dat moment vergrootte de Nederlander zijn voorsprong alleen maar. Zepuntke zakte ver weg, maar de overwinning van Koolhaas was al een feit: na 3:55:27 tilde hij het finishlint omhoog. Ognjen Stojanovic werd tweede in 3:59:35 en Joe Skipper derde in 4:01:21.