De 51e plaats die Menno Koolhaas afgelopen weekend bij de ITU World Cup in Tongyeong, Zuid-Korea, behaalde, is absoluut niet waar hij voor gekomen was. ,,Ik kan er kort over zijn. Het was gewoon niet goed”, besluit Koolhaas. ,,Maar dit kan wel een positief keerpunt worden.”

Met de doelstelling om zijn seizoen goed af te sluiten reisde Koolhaas af naar Zuid-Korea. ,,Het seizoen loopt niet helemaal zoals ik had gehoopt en voor Tongyeong had ik dan ook weinig verwachtingen. Het enige was dat ik mee wilde strijden om de punten”, vertelt Koolhaas die een plek in de top 25 beoogde. Met het zwemmen zat hij er echter al niet vooraan bij en daardoor miste hij de aansluiting met de grote groep op de fiets. ,,Ik kwam in een achtervolgende groep terecht, maar het lukte niet meer om terug te komen. De wedstrijd was afgelopen. Ik wist dat ik er niet meer uit kon halen en de moed zakte tijdens het lopen in mijn schoenen. Eigenlijk gingen alle onderdelen voor geen meter.”

Hoewel Koolhaas de World Cup in Tongyeong het liefst zo snel mogelijk wil vergeten, is zijn bedroevende resultaat een belangrijke eye-opener geweest. ,,Mijn resultaat in Tongyeong viel me heel zwaar op mijn dak. Het is frustrerend dat je ergens heel hard voor werkt, maar het er totaal niet uitkomt”, vertelt Koolhaas. ,,Na de wedstrijd heb ik met mijn coach een evaluatiegesprek gehad en kwamen we tot de conclusie dat ik het hele jaar al tegen een probleem aanloop, waarvan ik de signalen heb genegeerd.”

Daarmee doelt Koolhaas op zijn prestatiedrang. ,,Ik wil te graag, dat is het probleem. Ik ben geneigd vaak net even iets te lang of te hard te trainen. Rustige trainingen doe ik te hard, waardoor ik bij harde trainingen niet goed uitgerust ben. Ik ben gedreven, maar dat is tegelijkertijd mijn valkuil. Als atleet wil ik altijd meer en dat heeft mij nu mijn kop gekost. Ik was vaak te moe in trainingen, had moeite met slapen en herstelde niet goed”, legt Koolhaas uit. ,,Het is niet zo dat ik overtraind ben, verre van, maar ‘overreached’. Ik heb de signalen te lang genegeerd. ‘Als ik blijf trainen, komt het wel goed’, dacht ik. In Tongyeong werd pijnlijk duidelijk dat dat niet het geval was.”

Het is niet de eerste keer dat Koolhaas hierop wordt gewezen, maar het is wel voor het eerst dat hij ook zelf inziet dat er een verandering moet plaatsvinden. ,,Mijn coach heeft dit probleem al vaker aangekaart, maar ik hield mezelf voor dat ik goed bezig was en negeerde de vermoeidheid. Ik zie nu in dat ik daar te makkelijk in ben geweest”, geeft Koolhaas toe. ,,Dit is de harde kant van topsport en velen zullen het herkennen, dat je te gretig bent en iets niet uitpakt zoals je had gewild. Soms moet je een paar keer hard op je snufferd gaan om erachter te komen waar je problemen liggen. Fouten maken is soms nodig om te leren.”

Terwijl Koolhaas amper de tijd heeft om zijn kersverse levenslessen in de praktijk te brengen, staat hij over anderhalve week alweer aan de start van de ITU World Cup Miyazaki. ,,Ik doe er de komende dagen alles aan om zoveel mogelijk rust te pakken en daar is dit – het sportcomplex waar we in verblijven, zo’n 40 kilometer van Tokyo vandaan – de perfecte plaats voor. Mijn dagen bestaan uit eten, trainen en slapen”, vertelt Koolhaas.“ Of ik over anderhalve week in Miyazaki al profijt zal hebben van de extra rust die ik nu neem, weet ik niet, maar ik heb de keuze gemaakt om hierheen te gaan, dus die keuze maak ik af. Het is niet motiverend om in een wedstrijd te starten terwijl je weet dat je niet in topvorm bent, maar ik ga mijn uiterste best doen om dit seizoen toch nog een goed einde te geven.”

En is het niet dit seizoen dat een goed einde krijgt, dan weet Koolhaas nu in ieder geval hoe hij ervoor moet zorgen dat hij volgend seizoen topfit bij wedstrijden verschijnt. ,,Het motiveert om met nieuwe ideeën, die mij weer op niveau kunnen brengen, aan de slag te gaan. Het is heel dubbel, aan de wedstrijd in Tongyeong zelf heb ik geen positief gevoel overgehouden, maar dit kan wel een positief keerpunt worden. Ik weet wat ik moet veranderen – meer rust bewaren in trainingen – en dat ga ik ook doen. Het zal niet makkelijk zijn, maar ik houd wel van een uitdaging.”