Hij wilde een statement maken dat de oorlog tussen Rusland en Oekraïne afgelopen moet zijn – zijn coach komt uit Oekraïne – en dus racete Youri Keulen Clash Miami met een blauw-gele vlag op zijn helm. Het legde de Nederlandse topatleet in ieder geval geen windeieren, want tussen een zeer sterk deelnemersveld werd hij zojuist prachtig vierde. De wedstrijd werd gewonnen door de Amerikaan Sam Long, die van buitengewoon niveau bleek.
Het zwemonderdeel, 1700 meter, werd hard gemaakt door Jonas Schomburg en Aaron Royle. De twee specialisten op de korte afstand werkten goed samen en hielden het tempo ontzettend hoog; na 20:08 minuut renden ze al richting T1. Ben Kanute volgde als derde, op een kleine halve minuut achterstand. Keulen hield prima aansluiting, kwam als tiende uit het water en had toen een achterstand van 1:13 minuut. Grote namen als Andreas Dreitz, Andrew Starykowicz, Tyler Butterfield, Magnus Ditlev en Sam Long zaten allemaal achter de Nederlander.
Dreitz verloor na een paar honderd meter op de fiets meteen de aansluiting met Keulen, want de Duitser reed vrijwel direct lek en stond zeker drie minuten langs de kant. Royle en Schomburg kregen dat uiteraard niet mee, want reden samen aan de leiding en hadden toen al bijna hun eerste van zeventien fietsrondes op de Nascar-track volbracht. Indrukwekkender was Kanute op dat moment, die in zijn eentje zijn dertig seconden achterstand op Royle en Schomburg dichtreed en hen ook meteen inhaalde om daarna zijn eigen tempo te kunnen blijven rijden. Ondertussen was überbiker Ditlev, zoals eigenlijk altijd, van achteren begonnen aan een inhaalslag naar voren. Datzelfde gold voor Long overigens, want hij deed iets wat ongeveer niemand voor mogelijk hield; Ditlev passeren op de fiets.
Tekst gaat verder onder afbeelding
Fietsgeweld Long en Ditlev maatje te groot voor Keulen
Iemand die kon profiteren van die snelle mannen die naar voren oprukten, was Keulen. Na ongeveer twintig kilometer op de fiets, kwamen ze hem voorbij gedenderd en probeerde hij aansluiting te vinden, op dat moment op een achtste positie. Lang hield Keulen dat overigens niet vol, want tegen het fietsgeweld van Long en Ditlev, die al snel naar een vierde en vijfde positie oprukten, was eigenlijk niks bestand.
Halverwege het fietsonderdeel – dat in totaal bijna 63 kilometer besloeg – ging Kanute solo en ogenschijnlijk onvermoeibaar aan de leiding en was hij dus weggereden bij Schomburg en Royle, die op 35 seconden volgden. Ditlev en Long waren genaderd tot nog maar een minuutje achterstand, terwijl Keulen op een negende positie volgde en 2:13 minuut achterstand had. Daarmee lag de Nederlander geweldig in de wedstrijd.
Tekst gaat verder onder afbeelding
Long ‘next-level’ op de fiets
Vanaf dat moment ging het écht hard en reden Ditlev en Long snel naar voren, waarbij eerst Schomburg en Royle werden opgeraapt. Na vijftig kilometer reed Long ook weg bij Ditlev en ging hij ook meteen Kanute voorbij. In de slotfase van het fietsen werden nog serieuze verschillen geslagen, vooral omdat Long het tempo hoog hield. Long kwam als eerste in T2, op twintig seconden gevolgd door Kanute en daar weer veertig seconden achter volgde Ditlev als derde. De achterstand van Schomburg en Royle was al opgelopen tot drie minuten. Daarna volgden mannen als Chris Leiferman, Antony Costes, Jason West, Tyler Butterfield en de terug naar voren gereden Dreitz. Keulen keerde na een prima fietsonderdeel terug als elfde, met 4:25 minuut achterstand op de koplopers en nog steeds zicht op een topklassering.
Tekst gaat verder onder afbeelding
Long ook lopend sterk, Keulen begint opmars
Het was bijna niet te geloven; ondanks het hoge tempo dat Long direct vanaf de eerste loopmeters te pakken had, hield hij bij de doorkomsten – er werden in totaal zeven rondes gelopen – energie over om naar het publiek, en dan met name zijn eigen vriendin, te zwaaien en te wijzen. Kanute had het zwaarder, want werd al vrij snel door Ditlev ingehaald, die halverwege het looponderdeel nog steeds een gooi kon doen naar de winst in de wedstrijd; op dat moment lag hij 45 seconden achter Long. Kanute volgde op 1:13 minuut, die daarmee nog steeds ruim anderhalve minuut voorsprong had op de nummer vier en dus op koers lag voor een medaille.
Ondertussen was Keulen, die lange tijd zij aan zij liep met Butterfield maar hem na een paar kilometer toch moest laten gaan, bezig aan een indrukwekkende run. Net als tijdens Challenge Mallorca, waar hij vorig jaar tijdens het lopen een inhaalslag maakte en uiteindelijk vijfde werd, begon Keulen mensen op te rapen en naar voren te lopen; halverwege kwam hij als zevende door, op 3:34 minuut van Long.
Tekst gaat verder onder afbeelding
Ditlev breekt opnieuw tijdens run, Long naar winst, Keulen knap vierde
Ditlev was uiteindelijk het eerste serieuze slachtoffer van de zware dag; niet voor de eerste keer stortte hij met nog maar een paar kilometer te lopen volledig in, waarbij hij bijna helemaal geparkeerd kwam te staan. Long profiteerde daar nog het meest van, want zijn voorsprong op de nummer twee groeide ineens van 45 seconden naar bijna twee minuten, toen Kanute voorbij ging aan Ditlev. Jason West rukte ondertussen op naar een derde plek, terwijl Keulen al was doorgestoomd naar een vijfde plaats, met ook nog zicht op het inhalen van Ditlev.
Terwijl in de laatste ronde ook Kanute weer begon te kraken en in de strijd om het zilver werd ingehaald door West, was het Keulen die bleef imponeren en niet alleen Ditlev, maar ook Butterfield voorbij ging. Het podium was net te ver weg, maar met nog 2.5 kilometer te gaan lag de Nederlander op een geweldige vierde plaats.
Long gaf de overwinning logischerwijs niet meer uit handen; na 2:39:55 uur claimde hij de overwinning. West werd tweede in een tijd van 2:41:47 uur. Kanute, die nog alles op alles moest zetten om Keulen voor te blijven en het brons te pakken, finishte na 2:42:31 uur. Meest indrukwekkend was Keulen, die kort daarna als vierde over de streep kwam en 2:42:51 noteerde.
Een verslag van de vrouwenrace vind je hier.
